交流电也称“交变电流”，简称“交流”，英文缩写AC（Alternating Current），它的最基本的形式是正弦电流，当发现了电磁感应后，产生交流电流的方法则被发现。
我国交流电的频率为50Hz；欧美的多为60Hz。
来自插座的交流电的电压变化幅度很大，可达到10V以上。
电网的商用、民用交流电并不稳定，受到接入电网的负载的影响很大。很简单的一个例子是，许多农村地区，一到晚上用电户增多，电网电压就明显下降。同时交流电还存在多种不同形式的干扰，例如火花干扰。
一个生活常识是，日常所用的220V交流电是发电厂生产的。不论是什么发电厂，最终都是以其他形式的能量通过轮机带动发电机的转子旋转，使发电机出现线圈切割磁力线的相对运动，产生感应电动势。
实际的发电机结构比较复杂，不同的发电机构造也有所不同，但发电机的基本原理是一样的。
0°~90°转动
下面所示的是最简单的交流发电机模型。静止的磁极N、S（定子）之间是铁芯转子，转子上绕着线圈（模型图中未画出转子，且只画出一匝线圈）。线圈两端分别连接彼此绝缘的铜环（滑环），外部电路经电刷与滑环接触，形成一个闭合回路。
线圈的ad、bc段与磁力线平行，不会产生感应电动势。线圈的ab、cd段将做切割磁力线的运动，产生感应电动势。利用右手定则很容易判断感应电流的方向。
90°~180°转动
线圈ab段，向下，电流b指向a；
线圈cd段，向上，电流d指向c。
这个阶段的电压、电流方向与前一阶段的电压、电流方向一致。
180°~270°转动
270°~360°转动
线圈ab段，向上，电流a指向b；
线圈cd段，向下，电流c指向d。
这个阶段的电压、电流方向与前一阶段的电压、电流方向一致。
重复周期
若从360°处继续旋转，方向又开始改变，重复上一个周期的变化。假若我们将其旋转角度、波形形成结合起来，就得到下面的图形。持续旋转，就得正弦AC电源。
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