美國《國家利益》8月9日刊：今天，空軍在大部分軍事行動中都扮演著重要角色，世界空軍歷史雖短，作用卻十分重大。本文將對歷史上的五大空中力量進行簡要探討。
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英國皇家空軍（RAF）
1918年4月1日，英國政府將皇家飛行兵團(英國陸軍的一部分)和皇家海軍航空局(皇家海軍的一部分)合併成皇家空軍。英國皇家空軍是世界上第一支組織獨立的空軍。
由於政治鬥爭等原因，英國皇家空軍的組建異常艱難，導致其所有軍種都沒有為1939年爆發的第二次世界大戰做好準備。儘管如此，英國皇家空軍在二戰期間的表現仍然十分出色，在不列顛戰役中，其幫助擊敗了德國空軍，隨後又不斷投入到幫助地面部隊奪回納粹控制領土的行動中，並在摧毀德國的沿海航運同時也幫助擊敗了大西洋上德國潛艇的進攻。
自二戰結束以來，英國皇家空軍一直是一支重要的全球力量，支持了英國和其盟友在世界各地的軍事行動。
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美國空軍（USAF）
美國空軍於1947年9月18日成立。在第二次世界大戰爆發後的1941年至1945年間，美國空軍貢獻突出，幫助戰勝了日本和德國。
二戰結束後，美國軍隊發生了內部鬥爭，最終導致空軍獨立。儘管美國空軍對其戰略使命的執著曾使駐韓國和駐越南的空軍陷入困境，但它依然在兩場衝突中協助美國軍事行動方面發揮了關鍵作用。在越南戰爭之後，美國空軍開發了一些最成功的戰機，包括 F-15“鷹”，F-16“戰隼”和A-10 “疣豬”。
今天，美國空軍無疑是地球上最強大的空軍。它的打擊、後勤和空中優勢能力使美國能夠以極大的優勢進行戰鬥。儘管關於美國空軍的問題比比皆是，但美國空軍仍然是評判其他空軍的標杆。
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美國海軍航空兵（USN）
1911 年，美國海軍一架飛機第一次從一艘軍艦上起飛。美國海軍航空兵力量在兩次世界大戰期間大幅增長，其航母計劃在兩次世界大戰中倖存了下來。
在第二次世界大戰中，美國海軍飛行員幫助贏得了大西洋戰役，保護了大量船隻免受德國U型潛艇的攻擊，並摧毀了無數的德國潛艇。在太平洋，美國海軍飛行員阻擊了日本在珊瑚海、中途島和瓜達爾卡納爾島的攻勢，並領導了1943年和1944年的大規模攻勢，並將戰爭帶回了日本本土。此間，美國海軍有一百多艘不同規模的航母，還有數量眾多的艦載機、陸基飛機，甚至還有幾架專門用於反潛的戰略轟炸機。
美國海軍航空兵在冷戰和冷戰後的所有衝突中發揮了重要作用，提供了可以在短時間內對危機作出反應的預先部署的軍事資產。今天，美國海軍航空兵號稱擁有世界上最強大的空軍之一，幾乎能夠完成所有的空中任務。美國海軍的十艘核航空母艦(連同八艘輕型航空母艦)構成了美軍最矚目的軍事力量。
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日本帝國海軍航空兵（IJN）
與美國海軍一樣，日本帝國海軍在第一次世界大戰前的幾年內啟動了海軍航空計劃。 1922年，日本帝國海軍獲得了第一艘航母“鳳翔號”，它被認為是世界上第一艘專用航空母艦，不久之後又建造並改裝了幾艘軍艦。日本的海軍航空兵精於戰術和卓越作戰; 激烈的飛行訓練為日本帝國海軍提供了世界上最好的飛行員，同時精心研製的作戰原則將日本帝國海軍的航母部隊統一為一支力量：第一航空艦隊（Kido Butai）。
日軍的A6M“零”式戰鬥機消除了陸基戰鬥機和艦載戰鬥機之間的區別，日本帝國海軍的飛行員、飛機和航空母艦在太平洋中佔據了六個月的主導地位。日本帝國海軍摧毀了美國太平洋艦隊的核心部隊，擊沉了五艘戰列艦並造成三艘戰艦損壞。三天後，陸基日本帝國海軍轟炸機在馬來西亞附近擊沉了的英國皇家海軍的“退敵號”和“威爾士王子號”。然後日本帝國海軍第一航空艦隊將英國遠東艦隊的其他部隊驅趕到了印度洋深處，並擊敗了英國皇家海軍和皇家澳大利亞海軍。
最後，日本帝國海軍航母艦隊的優勢變成了它的弱點。訓練的強烈需求使招募新飛行員變得困難。美國的飛機和飛行員穩步超過日本，日本人缺乏時間和資源來進行創新訓練或建造新的先進飛機，最終戰敗。
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納粹德國空軍（Luftwaffe）
在20世紀30 年代早期，由於《凡爾賽條約》對德國空中力量的嚴格限制，德國空軍並不能以一個實體機構存在。但二戰前夕，作為德國軍事突圍的一部分，納粹政權於1935年建立了納粹德國空軍。在納粹德國空軍存在的短短十年間，其對歐洲地圖板塊政權變換產生了重大影響。
納粹德國空軍明智地將力量集中在支援國防軍的任務上，這幫助德國軍隊征服了歐洲大部分地區。納粹德國空軍在近距離空中支援、攔截和進攻性作戰方面積累了豐富的專業知識，使其能夠建立空中優勢。
最終，擁有更多資源的同盟國趕上了德國人。美國、英國和俄羅斯超過了德國飛機能力。當德國投降時，德國空軍幾乎成了一個空殼。
後起之秀
在未來的幾十年裡，中國人民解放軍空軍可能會取代其中某支力量。印度空軍的規模、實力和專業知識的增長也使得其成了一個潛在候選人。
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