上世纪90年代，克隆羊多莉的诞生震动了世界，这意味着人类在基因层面重新认识了生命，正式打开了破解生命奥秘的大门。
21世纪，基因改造、基因编辑技术快速成熟，人类拥有了改造生命的手段。人工合成生命则是另一次新的突破。原本有16条染色体真核酵母，通过人工变成了只有1条染色体的真核酵母，尽管功能一样，但也可以看作是另外一种生命。
中国科学院上海生命科学研究院的文章指出：“该项工作表明，天然复杂的生命体系可以通过人工干预变简约，自然生命的界限可以被人为打破，甚至可以人工创造全新的自然界不存在的生命。”
从克隆到基因编辑，再到人工合成生命，究竟经历了怎样的转变？
王晨光解释说：“在多莉羊之前，早就有过克隆成功的实验，但使用的是胚胎细胞，此前认为，胚胎细胞可不断分化成不同的细胞，形成一个完整的生命体，而体细胞是不能分化的。事实上，多莉羊正是用体细胞进行逆分化而克隆成功的，这是生命科学的一大进步。克隆的阶段，其实是对基因规律的发现和应用。基因编辑技术出现后，人类开始能够干预基因，把人类认为不好的一些基因片段去掉，留下好的。人工合成生命的技术，则是从无到有，创造一种新的生命。”
关键的一步，却还只是开始
据了解，相对于野生酵母，人工合成的酵母最明显的变化，是染色体的三维结构，新的染色体是一条超级染色体，长度是原本的10倍。但携带了16条染色体所有的有效信息。
染色体的数量是在漫长的进化历程中自然形成的。据介绍，在真核生物中，除了雄性杰克跳蚁只含一条染色体，其他所有已知的真核生物都包含数目不等的多条染色体。
王晨光表示：“生物的特征、各个组织的功能，都是从染色体携带的信息中表达出来的，但它们之间的相关性到底是怎样的？染色体数量能否变化？我们了解的并不多。”
人工减少染色体数量，无疑是生命科学研究中重要的进步，也是人类重新解析生命起源的开始。
“第一个人工合成原核生命的实验是开创性的，而合成真核生物，则是前者基础上的一大进步。”王晨光说。
不过，尽管已经取得技术上的巨大进步，但总体来说，人工合成生命的研究，仍处在初期，远未到完善阶段。
覃重军团队的实验，也说明了这一点。在对比合成酵母和野生酵母时，覃重军表示：“从单独的生长、繁殖来说基本上是正常的，繁殖很多代也很稳定。可把带有1条染色体的菌株和野生型的酵母细胞混合在一起培养，一代一代传代之后会发现，含有16条染色体的野生型酵母会越来越多，只有1条染色体的酵母会越来越少。”
也就是说，在自然竞争中，人工合成的酵母菌株面对野生酵母仍旧处在弱势。
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