這是史上最有名的一跪：一個人輕輕跪下，讓一個民族昂然站了起來。
1970年12月7日，寒冷的一天。正在波蘭訪問的西德總理勃蘭特，來到華沙猶太人死難者紀念碑前，獻上花圈後，突然雙腿下跪，向在二戰中被納粹德軍殺害的猶太人謝罪。
這出乎世人意料的一跪，立即成為轟動全球的大新聞。西方媒體說：“德國總理跪下去，德國人民站起來。”這一跪，大大提高了勃蘭特和德國的國際形象，也成為戰後德國與東歐各國改善關係的里程碑。
勃蘭特：當語言已失去表達力 唯有下跪
有人推測，這一動作，是當時西德政府的經過深思熟慮的外交策略。真相又是如何呢？
勃蘭特的重要幕僚、當時的西德經濟合作部部長伊貢•巴赫，當年也隨同勃蘭特出訪波蘭。勃蘭特當眾下跪，讓他吃了一驚。他說，勃蘭特的這一跪，事先完全沒有任何計劃。
伊貢•巴赫說，勃蘭特之跪，事先完全沒有任何計劃
勃蘭特的兒子、德國曆史學家彼得•勃蘭特，回憶起當年的情形，仍然很激動：“我和其他德國人一樣，在電視裡看到的，我非常的感動。他當時這一舉動的特殊之處在於，這是一個完全無需承擔任何責任的人，代表了其他人下跪，他代表了他的國家。”
勃蘭特的兒子彼得•勃蘭特：他代表了他的國家下跪
到1973年，勃蘭特在意大利接受記者採訪時，親口透露了他做出這一動作的真正動機：“儘管我在二戰期間從事反法西斯鬥爭，但對希特勒法西斯主義的作為，我感到也有連帶責任。身為德國總理，替納粹時代的德國贖罪應該是我的社會責任。當語言已失去表達力時，我覺得僅僅在紀念碑前獻上花圈是不夠的。獻完花圈後，我感到有下跪的必要，這大概是我的下意識吧？”
對勃蘭特之跪 波蘭政府當時為何不買賬？
那時，美蘇兩大陣營的冷戰仍處在膠著狀態。波蘭屬於蘇聯陣營，政府想要強化波蘭民眾對西德的敵意，並不願意接受西德政府的道歉，因此對勃蘭特之跪反應十分冷淡，甚至不想讓本國傳媒刊登勃蘭特下跪的照片。
波蘭資深記者克孜米斯基，當年曾親眼見證過那歷史的一幕。他在接受鳳凰衛視記者採訪時說：“這是一個複雜的問題，因為在1970年代有審查制度，勃蘭特下跪的畫面都被剪掉了。我記得我想為自己在《政策》雜誌寫的文章，配上勃蘭特之跪的照片，但審查機構去掉了圖片，不願意展示下跪的德國總理。”
波蘭資深記者克孜米斯基：見證勃蘭特之跪
當時，波蘭媒體中，只有華沙的一份猶太人報紙，刊登勃蘭特下跪的照片，其他媒體都沒有發表。波蘭歷史學家波羅地日基說：“因為當時的政府不願意看到一個德國人在波蘭這樣高雅地、非常雍容地為德國犯下的罪行下跪。”
但勃蘭特之跪不久後就取得成效： 1972年6月3日，西德與波蘭兩國正式建交。建交後，數十萬波蘭人去了西德；特別是年輕人，喜歡到西德工作，攢了錢又回到波蘭。波蘭人對德國的觀感也逐漸改善。
德國並非一開始就深刻反思 曾想矇混過關
在20世紀上半葉，德國這個國家，可以說就是一部龐大的戰爭機器。兩次世界大戰，德國都是主要發動者。因此，二戰之後，如何防止德國再次挑起戰爭，成為國際社會、尤其是歐洲國家極度關切的問題。
德國投降後，美英法在佔領區首先實行“非納粹化運動”。曾經在納粹軍隊或者政府裡擔任過重要職務者，即納粹分子，一律不得擔任公職，一律不得在重要的公司工作，要確保民主人士反戰人士掌握這個國家的政權。
但這一運動遭到不少德國人的抵制。在1949年9月和1954年6月，聯邦德國議會先後兩次通過大赦法案，一批直接參與過大屠殺的納粹頭目也被釋放。西德政府中仍有大量原納粹分子擔任要職，比如當時的聯邦政府總理庫爾特•基辛格，就是一名前納粹分子。他1966年上臺執政，直到1969年。
那時，在西德，從民眾到政府，都不大願意談論二戰責任，而是希望儘快甩掉歷史包袱。1951年9月，聯邦德國首任總理阿登納就曾發表聲明說，大多數德國人民反對納粹針對猶太人的暴行，大多數德國人民與這種暴行無關。
西德首任總理阿登納
直到1965年二戰結束20週年之際，當時的聯邦德國總統呂布克在貝爾根•貝爾森集中營解放日發表講話，西德社會輿論才開始打破緘默，廣泛討論納粹的罪行。
憑華沙一跪 勃蘭特贏得諾貝爾和平獎
1966年12月，勃蘭特出任西德外交部長，努力恢復戰後德國與其它歐洲國家的關係，他促成了西德與波蘭、捷克斯洛伐克互設貿易代表機構，並與羅馬尼亞建立外交關係，與南斯拉夫恢復外交關係，使聯邦德國與東歐國家的關係開始有了突破性進展。
1969年，西德舉行大選，勃蘭特領導的社民黨成為第一大黨，結束了基督教民主聯盟自1949年聯邦德國成立以來長期執政的局面。社會民主黨與自由民主黨組建成中間派聯合政府；而勃蘭特也成為自1930年以來第一位來自社會民主黨的總理。如何處理與鄰國波蘭和蘇聯佔領的東德的關係，成為勃蘭特政府面臨的首要挑戰。
勃蘭特一上臺，就全面推行早先醞釀的“新東方政策”，主要內容有兩個：第一，在加強與西方盟友保持緊密聯繫的同時，加強與東方的諒解，承認戰後歐洲各國邊界現狀，改善和發展與蘇聯及東歐國家的關係；第二，承認兩個德國並存的局面，加強東西德之間的聯繫，以實現德國問題的最終解決。“新東方政策”作為西德對外政策的重大調整，對歐洲局勢和德國的統一起了重要作用。
1970年底，剛剛完成對捷克、波蘭國事訪問後，勃蘭特在華沙猶太人死難者紀念碑前自發下跪。這一舉動感動了無數歐洲人，也引起德國乃至世界各國的震動。“華沙之跪”成為德國請求世界寬恕德國二戰罪行的標誌。第二年，1971年，勃蘭特因“華沙之跪”和“新東方政策”獲得諾貝爾和平獎。
捲入間諜案和性醜聞 勃蘭特黯然下臺
正當事業和威望如日中天之時，布蘭特捲入一起聳人聽聞的間諜案，黯然下臺。原來，他的核心幕僚、總理首席助理紀堯姆，竟然是東德間諜機關史塔西派來的間諜。布蘭特對紀堯姆非常信任，公文包也都交給他保管。他的權力大到可以為總理安排行程。1974年4月24日，紀堯姆被西德反間部門逮捕。
勃蘭特與紀堯姆
事件曝光後，西德全國一片譁然，布蘭特受到反對黨與社會輿論的抨擊。就在此時，布蘭特又爆出性醜聞事件，被迫於1974年5月6日辭職。辭職後，勃蘭特與性醜聞女主角再婚，平靜地生活在波恩。他在卸任後一直擔任社民黨國際主席，直到1992年去世，享年79歲。2005年11月28日，德國電視二臺投票評選最偉大的德國人，勃蘭特名列第5位。
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