张恨水是中国通俗小说大家，老舍曾发自内心地称赞张恨水是“国内唯一的妇孺皆知的老作家”。他一生创作了百余部中篇、长篇小说，几乎每一部作品都受到读者的喜爱。从1927年2月14日至1932年5月22日连载于当时《世界日报》“明珠”副刊的章回体小说《金粉世家》，便是奠定张恨水文坛显赫地位的代表作。
《金粉世家》讲述了北洋军阀统治时期，国务总理一家由盛而衰的过程。其中重点以纨绔子弟金燕西与布衣少女冷清秋两情相悦、双宿双飞到夫妻反目、凄惨离散为主要情节，展示了冷清秋这个现代灰姑娘的悲剧命运。
男主人公金燕西，是个生活在温柔富贵乡里的贵族公子，有着善良、真实、追求自己幸福的一面，他对冷清秋的爱慕也是出自内心深处的真实情感。冷清秋身上所蕴藏的气质是他生活中所没有的，因此，成了他潜意识里对纯洁、自由和智慧的化身。
他用尽一切手段追求冷清秋，并向她表白：“在我们的爱情上，根本没有穷富可言。”然而，金燕西毕竟生活在一个大家庭，他的一些积习已经深入骨髓，所以在现实生活里，他的梦是圆不了的。
因此最后他又走近白秀珠，这不仅仅是他的贪图富贵、攀附权贵，更有着根深蒂固的文化内涵。他与冷清秋的爱情悲剧，是两种文化的吸引、融合、碰撞和排斥的结果。
女主人公冷清秋是作品中鼎力塑造的一个人物形象，也是张恨水作品中最具美学意义的一个典型。在冷清秋的身上，不仅蕴含着传统女子的道德品格，而且处处洋溢着强烈的现代女性意识。她的道德情操、性情品格是令人折服的，她追求人格独立、男女平等，向往经济上的自食其力。
同时她又是个才女，有着传统文化人的气质，文学修养非同一般，可以说，冷清秋是20世纪初我国传统道德和自由意识相结合的知识女性典范。
然而即便是这样一个优秀的女性，也难逃悲剧的命运。这也正是《金粉世家》最突出的一个特点。
在作品中，张恨水塑造了一系列生活在男权社会背景下的女性悲剧形象。这些女性在新旧时代交替下沉沦与反叛着。她们妥协于男权社会，但又具有现代进步意识，要求人格独立，强烈自尊并无声反抗。
其中，冷清秋便是代表人物。冷清秋是一个追求人格尊严和自我价值实现的新女性。她出身书香门第，是个聪明善良，恪守礼仪的淑女。她清高自负，知书达理，在新式学校读过书，憧憬着个性自由和平等，努力追求自我的价值和尊严。
嫁给金燕西之后，在金府洁身自好，不与金家人同流合污，最后毅然决然地与金燕西决裂，离家出走，维护了做人的尊严。
那么，高傲倔强的冷清秋为什么最后走向了悲剧的命运呢？
拜伦说，男人的爱情是男人生命的一部分，是女人生命的整个存在。爱情婚姻对女人来说是筹码，是赌注。千千万万的女人希望一赌成功，在他们始终摆脱不了经济压抑和生活窘迫时，结婚便是改变命运的唯一途径。正因为如此，面对金燕西的追求，冷清秋拜倒在金家显赫的地位之下。
她就像一只未经世故的金丝雀，带着万花筒般美丽的梦，飞向等待已久的牢笼，最后掉进了现实的万丈深渊。除了冷清秋以外，丫鬟小怜偷偷与富家少爷柳春江私奔，翠姨决意要追求幸福，要去当尼姑和找职业学校。这三个女人的共同点，是把对婚姻的期待作为自己全部的希望，最终注定要失望。
由此可见，女性的独立是一种自我救赎，当女性有了经济和思想上的双重独立，才可以获得完全的尊重和自由。
《金粉世家》还集中地表现了厌倦人世的虚无和绝望感。冷清秋曾在小楼上学佛，金太太一直手捧经书，到后来干脆离开世俗的喧闹，到西山修佛念经去了。
正是有了这种人生本质的悲剧式感受，张恨水的《金粉世家》就有了深刻的思想和形而上的哲学思考。这也是本作品之所以能成为作家代表作和20世纪中国文学的一个重要收获的关键所在。
在《金粉世家》这部文学巨著中，张恨水用一种世俗的浪漫，从冷清秋、金燕西、白秀珠的层面，将两情相悦放置于人际的综合语境，隐示权力和金钱对自由的扼杀，欲望和贪婪对人性的摧残，悟出美丽清婉的故事中的苍凉和哀怨，以此来观照世俗之爱，反窥人生的终极命题。
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