《群英會》是一出膾炙人口的骨子老戲，講述的是三國赤壁大戰的故事。提到《群英會》，馬上聯想到的是京劇藝術大師馬連良，因為這是一出馬派名劇。馬連良獨自主演此劇時，以《全部借東風》來招攬觀眾，馬連良前魯肅後孔明，墩底那段“習天書玄妙法猶如反掌……”的經典唱段最有號召力。給馬配演的班底也很硬，解放前是葉盛蘭、袁世海、馬富祿等；解放後葉、袁等人加入國營劇團，配演此劇的除了馬富祿（飾蔣幹）之外，則由馬盛龍（飾前孔明後魯肅）、周和桐（飾曹操）、茹富華（飾周瑜）、馬崇仁（飾黃蓋）、黃元慶（飾趙雲）擔綱，陣容也很整齊。馬本人非常珍惜這出戏，到外地巡迴演出，一般都以此劇打炮，而每貼此劇必然客滿。如果遇到合作戲時，比如與名家譚富英聯袂演出，那麼馬連良則孔明一個角色到底，魯肅讓給師弟來演。刊登廣告時則改為《群英會借東風》了。周瑜這個角色在群英會一折中的分量不輕，當年，一旦葉盛蘭給馬連良配演周瑜時，馬先生為了提攜這個小師弟，廣告上的劇名也是用《群英會借東風》。
上世紀５０年代，北影曾把這出戏拍攝成彩色藝術片，分《群英會》《借東風》兩集。馬連良、譚富英、葉盛蘭分飾諸葛亮、魯肅和周瑜，再加上裘盛戎的黃蓋、袁世海的曹操、肖長華的蔣幹和孫毓堃的趙雲，那個陣容可謂空前絕後。這出戏如何精彩，就不用細表了。我想說的是，這出戏最大的特點是，沒有這個重大戰爭題材演繹成一部“歷史教科書”，而是一段妙趣橫生的歷史故事。這大概要歸功於表演藝術家和教育家肖長華先生。他當年耗盡心血，把有關的三國劇目重新整理、改編成了《赤壁鏖兵》，《群》《借》便由此而來。《群英會》的場次是“大帳”“盜書”“中計”“火攻計”“草船借箭”等。可以看出，編劇者選擇的是東吳如何用計除掉曹軍的水軍頭領，進而戰而勝之這條線來做戲的，而沒有觸及整個戰爭背景和雙方的戰略部署。這個選擇很討彩，因為戰爭背景和戰略部署過於空泛，很難展現在舞臺上並容易流於說教，而用計殺人卻直觀性很強，京劇不乏表現手段。你看，從第一場周瑜款待蔣幹起就是軟硬兼施、叫這位同窗契友上鉤；第二場蔣幹盜書，周瑜把蔣幹強留在自己帳中安歇，給蔣幹盜書提供了機會，這場戲演員細膩的描寫盜書過程，以及周瑜、黃蓋在帳裡帳外的呼應配合；第三場中計，曹操接報大怒，立即殺了蔡瑁張允。曹操當然很快就知中計，但不能說出來，又不能懲罰盜書“有功”的蔣幹。而不明就裡的蔣幹卻還上前去邀功，怒不可遏的曹操只能指著鼻子大罵他的腦袋是“一盆麵醬”，糊塗到底，然後拂袖轉身而去。這段戲不長，卻很出彩，如果兩位演員配合默契，是很有劇場效果的。呆站在臺上的蔣幹哪裡清楚這些，下場前只能面向觀眾抱怨說：“曹營的事情實在是難辦的很啊”。這句戲詞毛主席曾在一次講話中引用，成了這出戏的“金句”，廣為流傳。從某種意義上說，蔣幹才是這出戏的真正主角，因為中計殺蔡、張是戲的主線，其他角色的表演都是圍繞他展開的，拍電影時聘請丑角泰斗肖長華先生來擔綱，沒有這樣一個“活蔣幹”，這出戏恐怕就要塌下一大塊。
這出戏的另一條線是孫劉結盟、但勾心鬥角。頭場大帳，周瑜一上場就對孔明露出殺機：“吾觀此人機劃計謀出吾之上，此人若不早殺必為江東之患。”於是，設計了聚鐵山劫糧的借刀計，沒想到卻讓孔明識破。隨後又設下營造十萬只狼牙箭的圈套。諸葛亮卻用草船借箭輕鬆過關。“火攻計”“草船借箭”“打蓋”等情節，既展示了孔明和周瑜之間暗用心計，又襯托出魯肅的忠厚老實。性格截然不同的人物湊在一起，相映成趣，在加上幾位藝術家的高超演繹，這出兩個小時的大戲，高潮迭起、美不勝收。一場宏大的戰爭，就這樣在京劇舞臺上駕輕就熟地展示出來。儘管這段三國故事盡人皆知、戲文也耳熟能詳，但是此戲一貼，戲迷們還是紛紛進入劇場。可見戲迷們看的不是戲文和情節，而是演員的表演做戲，這才是百看不厭的。從這出戏得到的啟示是，編寫重大題材劇目，切不可貪大就全、面面俱到，一定要舉重若輕、以小見大，儘量選擇出“戲”的情節，這樣才有生命力，才有看頭。這就是《群英會》成功之所在。
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