明朝的洪武帝朱元璋是一個殺人不眨眼的開國皇帝，他效仿漢高祖劉邦招賢納士，籠絡人才，用了16年的時間平定了天下。然而當明朝邊疆再無戰事時，朱元璋也以漢高祖為榜樣，舉起了屠刀對準了身邊的開國元勳。在殘酷的大清洗中，李善長，胡惟庸等文官集團首當其衝，基本被剪除殆盡，隨後是武官集團和各級貪官汙吏，據歷史記載，在朱元璋當政的31年中，被他先後殺掉的開國功臣和貪官汙吏共計20多萬人，其中有很多都是無辜被牽連處死，非常冤枉，這也正如朱元璋所說：“寧可枉殺，也不能放過一個。”
在搞冤案的同時，從洪武十七年開始，朱元璋還搞起了文字獄。至於朱元璋為什麼要在文字上摳字眼，較真，據說是明朝建立後，朱元璋特別重視文臣對治國的作用，就忽略的了武將。於是有武將就對朱元璋說：“文人善譏訕。”朱元璋問何以見得？武將就說：“張士誠原名張九四，因為他特別愛惜人才，手下就聚集了很多才子賢士，然而這些人很多都看不起他。有一天張九四就想讓人給他取個文雅的名字，於是文人便給張九四取名為張士誠。然而在《孟子》中卻有這樣一句話：士，誠小人也（士誠，小人也）！所以文人們其實是在譏諷嘲笑張士誠，然而張士誠卻被矇在鼓裡，渾然不知。”
朱元璋起初不信，然而當他翻閱了《孟子》後，果然看到了這句話，就深以為然，並對身邊的文人集團產生了懷疑。加上他自小讀書不多，出身比較低微，所以他一直防範走張士誠的老路，一不留神就被人譏笑而不自知。在這種情況下，朱元璋對每一封奏疏，每一篇公文，都要逐字逐句的去反覆誦讀和體會，還別說，在朱元璋的火眼金睛下，還真找出了咒罵自己的內容。
因為出身微寒，還曾當過和尚，參加過紅巾軍，當時的紅巾軍被百姓罵為賊和盜，所以朱元璋當皇帝后，最忌諱別人說“賊”，“盜”，“僧”，“光”，“禿”及“去發”等文字，甚至連這些字的諧音字也不能說。比如浙江府學教授林元亮在《謝增俸表》中有一句“作則垂憲”就引來殺身之禍。因為在朱元璋眼裡，“則”和“賊”是一個讀音，這句話用朱元璋的口氣讀就是“做賊垂憲”，明顯是在罵皇帝，用心叵測，所以必死無疑。北平府學訓趙伯寧也因表中有“垂子孫而作則"更是讓朱元璋大發雷霆，因為在朱元璋看來，這句話不但咒罵了自己，還詛咒自己的後代子孫永世為賊，所以趙伯寧立刻被抄家滅門。杭州學府教授徐一的《賀表》中因有“光天之下，天生聖人，為世作則”這幾個成語，朱元璋讀也完勃然大怒道：“生者僧也，作則者做賊也，這個小兒膽子不小，敢罵我當過和尚，做過賊，快快給我抓來殺了！”
如此事例枚不勝舉，在朱元璋瘋狂搞文字獄的13年中，很多文人都突然遭受斷頭橫禍，甚至有的臨死都不知道自己到底那句話說錯了。然而洪武時期的表又特別的多，比如俸祿增加了要寫表謝恩，皇帝給賞賜了要寫表謝恩，皇帝請吃飯，還要寫表謝恩等等，繁多的表文讓文人們提起筆就戰戰兢兢，苦不堪言。然而這其中也有一些個高手文人，比如翰林院一位姓張的編修，此人因在翰林院說錯了話被貶到山西做學正。按照洪武時期的定製，他也需要給朱元璋做賀表，當朱元璋在讀他的表時，其中讀到“天下有道，萬壽無疆”這8個字時，十分惱怒的說：“這老頭敢罵我是強盜，快給我捉來治罪。”
當錦衣衛把人帶來時，朱元璋為了顯示讓他死的不冤，就當面把這八個字又讀了一遍，並按照自己的意思做了解釋，然後對他說：“現在法辦你，你還有什麼話可說？”張某答到：“臣只有一句話，說了去死也不晚，陛下你曾經說過，上奏的表文不許杜撰，都要以四書五經為準，要有典有據。我表中的天下有道是至聖先師孔子說的，萬壽無疆則出自《詩經》，說臣誹謗，不過如此！”朱元璋本想讓老頭俯首認罪，死的心甘情願，結果反被老頭怒懟了一通，而自己也確實說過這樣的話，朱元璋想了半天，實在找不到駁斥老頭的話茬，就對身邊的錦衣衛說：“這老頭還這般嘴強，放了吧。” 張學正最終死裡逃生，成為洪武年間文字案中為數不多的倖免者。
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