年輕的葉篤正先生
19世紀60年代，東南長江邊幾座名城九江、安慶、江寧（南京）先後被太平天國佔領。清帝國失去了賦稅重要來源的膏腴之地，一些大戶人家也在戰亂中僥倖逃出家鄉。
安慶城的葉坤厚的家族是逃難者之一，逃出安慶城後，他參加了李鴻章的淮軍，因戰功而當了官，帶著全家隨著仕宦地的變動輾轉各地。幸運的是，他仕途順利，當過道臺；他的長子葉伯英更是青出於藍而勝於藍，官至陝西巡撫。
1890年，湘淮軍已經鎮壓了太平軍，東南諸省重歸清廷的統治，這一年葉坤厚、葉伯英父子接連去世，按照傳統風俗，他們的後代將兩位大官的靈柩運回安慶老家安葬。但在故鄉，他們遭到了宗親的勒索。族人好不容易碰到這樣的好機會，他們把葉伯英的後代軟禁在祠堂裡，問他們要錢，或者建學校，或者買地，否則不許葉家父子的棺材下葬。死者的子孫最後答應了。但從此，這家人再也不回故鄉。
葉伯英的兒子葉元琦沒有功名，花錢捐了個候補道。因為在同鄉的關係，葉元琦投靠了李鴻章第一紅人周馥的兒子周學熙。周學熙是近代著名的實業家，初為袁世凱的幕僚，後任天津道、長蘆鹽運使，在天津辦商品陳列所、植物園、天津鐵工廠、高等工業學堂等。他開辦的灤州煤礦公司後與英商投資的開平煤礦公司聯合，組成開灤礦務總局。——這大概是中國近代較早的中外合資企業。
天津當時是中國北方最大的航運、金融、工業、商業中心，葉元琦因為在周學熙手下做事，於是全家定居於天津，他和他的兒子葉崇質先生投身到工商業界。自此，葉家大富，積累的財富遠遠超過了當道臺和巡撫的祖父和父親。在這座開放的大都市裡，葉崇質的十二個兒子都接受了良好的教育，其中最優秀的是“南開五兄弟”：葉篤義（兄弟中排三，原全國政協常委、中國民盟副主席） 、葉篤莊（行五，農業經濟學家），葉篤廉（後改名葉方，行六，曾任中央黨校理論部主任職位），葉篤正（行七，中國氣象學主演奠基人，曾任中科院副院長），葉篤成（後改名方實，行九，曾任新華社國內部主任），這五人都是從南開中學畢業後，考入國內外名校。
美籍中國史專家、葉篤莊的女婿周錫瑞先生敏銳地分析到，葉家移居天津這個中國北方工商業中心，是這個家族得以興旺最為關鍵的歷史選擇。
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