《說文解字》是我國最早的一部字書。這部字書收集了9353個正篆，加上1163個重文。一共10516個字形。《說文敘》有“今敘篆文，合以古籀”之說，說明它所收的字體主要是小篆，其他還有和小篆形體不同的“籀文”和“古文”。根據考據，《說文》古文是戰國時除秦系文字以外的其他六國文字。籀文又稱大篆，是周宣王時期初步整理過的文字，是小篆的繁體。古文和籀文只是選取與正篆不同又符合《說文》選字原則的字形，所以數量很少。《說文解字》是一部字書，但它不是一般的工具書，它因解釋古代的思想文化經典而具有了與經典同樣重要的地位，是研習經學和文字學不可不讀的一部書。
《說文解字》的價值
《說文解字》是一部為解釋經書而編寫的字書。秦始皇焚書坑儒，立下“挾書令”，儒家典籍不能存在民間。漢武帝元光元年（前134年）用董仲舒說，提出“罷黜百家，獨尊儒術”，立博士講解五經，出現了兩種經本和經說。今文經用通行的隸書寫成，其經說旨在為當時政治服務，著重闡釋義理。古文經是河間獻王等發現的孔子壁中書，用古文字寫成，其經說旨在還原典籍，解讀文獻和歷史，著重在文字訓詁。許慎是古文經學家賈逵的學生，號稱“五經無雙”，才能寫出用五經文字解釋經義的《說文解字》。
《說文解字》衍生出一個“說文學”（也稱“許學”）。“學”自書出，是因為“書”裡有“學”的精神，從書裡開掘出其中的精神，“學”則能得之書而超越書。“說文學”就是中國傳統的文字學。它對中華文化和教育的重要影響，十分獨特，因為它講的漢字，是一切典籍與文化的基石。要想知道《說文解字》和“說文學”的重要性，我們舉出三種前人的評價：
清代吳派考據學大家王鳴盛在《說文解字正義序》中說：“文字當以許氏為宗，必先究文字，後通訓詁。故《說文》為天下第一種書。讀遍天下書，不讀《說文》，猶不讀也。但能通說文，餘書皆未讀，不可謂非通儒也。”
我國近代國學大家黃侃，曾列出古代“小學”10部專書，包括字書、韻書和義書。他明確表示，這10部書裡，若論重要性，《說文解字》是第一部。
現代文字學家姜亮夫在《古文字學》中說：“漢字的一切規律，全部表現在小篆形體之中，這是自繪畫文字進而為甲金文以後的最後階段，它總結了漢字發展的全部趨向，全部規律，也體現了漢字結構的全部精神。”
這些崇高的評價是因為，《說文解字》這部書，確立了漢字的性質，描寫了漢字以義構形的原則，展現了分析漢字的基本方法，奠定了漢字學的基礎。同時，它又是古代以文字學通經、通史的最典範的論著，離開了它，想要讀懂古代典籍，通曉幾千年漢語語言文字史，很難完全做到。
《說文解字》的成就和特點
《說文解字》選擇了小篆作為主要的字體，以秦代規範過的《倉頡篇》3300個小篆為基礎，將9353個字形聚合在一起。在《說文解字敘》裡，許慎說：“至孔子書六經，左丘明述《春秋傳》，皆以古文，厥意可得而說。”也就是說，他認為漢字的構造意圖是可以講解的，所用的方法就是漢代以前已經確立的“六書”。《說文解字》以前，“六書”只有名稱，許慎第一次在敘言裡給“六書”下了定義並提出例字。儘管對“六書”說法不一，但用“六書”的前四書來分析漢字的結構，一直是中國文字學最傳統的方法，也是《說文解字》的一個重要的貢獻。
許慎自己在《說文解字敘》裡已經介紹秦書有八體，各種字體中同一個字也已經有了很多寫法，漢字的字體和字形總數已經很多，但《說文解字》每一個字原則上只選一個小篆作正字，採用籀文和古文更少。他選字的原則是要建構一個形義結合的漢字構形系統。這個系統中的字，相互之間具有有序的關係。這裡僅舉一例：《說文·羊部》：“羊，祥也。”“美，甘也，從羊從大。羊在六畜主給膳也。美與善同意。”《誩部》：“善，吉也。從誩從羊。此與義、美同意。”（籀文從誩）《說文》：“義，己之威儀也，從我羊。”這四條訓釋，雖然沒有放在一起，但“羊—美—善—義”從“羊”的理據是一致的，都是因為羊在古代專門作膳食來用，所以從“羊”的字有吉祥、美好之意。“祥—膳—儀”是從“羊”之字再造的字，居於下一個層次，自然也間接與吉善之意相關。這個例子告訴我們：字與字之間的構形和字理具有相互的關係，字可以解字。每個字處在和其他字的關係網中間，也就不能亂解釋了。假如有人說，“美”上面的兩點是兩朵花，那些從“羊”之字都會證明這個講解是錯誤的。漢字作為書寫漢語的符號，本來就具有這種系統性，但是書寫是個人行為，表面看起來很紛亂，如果沒有人將這種系統描寫出來，一般人是難以看到的。許慎用20年時間博採通人，將這種構形系統建構起來，使漢字的規律凸顯出來，在《說文解字》之後，漢字這種表意文字才能夠理性的被理解、被考據、被用來解讀文獻，漢字學才成了一種科學。
許慎將9575個漢字聚合在一起，採用了“建類一首”的辦法，創建了漢語獨特的“部首”。今天的部首，叫做“查檢部首”，主要的功用是方便讀者在大量的漢字中找出想要查到的那個字。《說文解字》部首我們稱之為“結構部首”，它的功用首先是把形與義都和部首有關的字類聚在部首之下。哪個字放在哪個部首之下，是要從形義統一的角度來確定的。以“水部”為例：“水部”是《說文解字》最大的一個部，共有464個條目。部內按意義可分成以下8段，括弧內是這個小類所有的字數：部首（1），河流名（146），水流聲和水流貌（99），水域及泥、沙等與之相關的事物（29），與人生活有關的水利及人在水中的行為（41），雨水及下雨的狀態（17），地水狀貌（33），飲水與用水以及人的體液（98）。這裡可以看做上古關於水的百科全書，而且條分縷析，整理得這樣到位。
正因為《說文解字》的部首是結構部首，反映了表意漢字因義構形的特點，所以它的歸納性要低於現代的那些查檢部首，分得較細。《康熙字典》的部首從《說文》的540部進一步概括為214部，《新華字典》再概括為201部。這一方面說明了現代楷書和簡化字由於書寫的簡化，比起小篆來說，字理有所退化；另一方面也說明在今天，漢字表意特性和構形系統性的理念有所弱化。舉例來看《說文解字》的結構部首：
《說文解字》選擇了小篆作為主要的字體，以秦代規範過的《倉頡篇》3300個小篆為基礎，將9353個字形聚合在一起。在《說文解字敘》裡，許慎說：“至孔子書六經，左丘明述《春秋傳》，皆以古文，厥意可得而說。”也就是說，他認為漢字的構造意圖是可以講解的，所用的方法就是漢代以前已經確立的“六書”。《說文解字》以前，“六書”只有名稱，許慎第一次在敘言裡給“六書”下了定義並提出例字。儘管對“六書”說法不一，但用“六書”的前四書來分析漢字的結構，一直是中國文字學最傳統的方法，也是《說文解字》的一個重要的貢獻。
許慎自己在《說文解字敘》裡已經介紹秦書有八體，各種字體中同一個字也已經有了很多寫法，漢字的字體和字形總數已經很多，但《說文解字》每一個字原則上只選一個小篆作正字，採用籀文和古文更少。他選字的原則是要建構一個形義結合的漢字構形系統。這個系統中的字，相互之間具有有序的關係。這裡僅舉一例：《說文·羊部》：“羊，祥也。”“美，甘也，從羊從大。羊在六畜主給膳也。美與善同意。”《誩部》：“善，吉也。從誩從羊。此與義、美同意。”（籀文從誩）《說文》：“義，己之威儀也，從我羊。”這四條訓釋，雖然沒有放在一起，但“羊—美—善—義”從“羊”的理據是一致的，都是因為羊在古代專門作膳食來用，所以從“羊”的字有吉祥、美好之意。“祥—膳—儀”是從“羊”之字再造的字，居於下一個層次，自然也間接與吉善之意相關。這個例子告訴我們：字與字之間的構形和字理具有相互的關係，字可以解字。每個字處在和其他字的關係網中間，也就不能亂解釋了。假如有人說，“美”上面的兩點是兩朵花，那些從“羊”之字都會證明這個講解是錯誤的。漢字作為書寫漢語的符號，本來就具有這種系統性，但是書寫是個人行為，表面看起來很紛亂，如果沒有人將這種系統描寫出來，一般人是難以看到的。許慎用20年時間博採通人，將這種構形系統建構起來，使漢字的規律凸顯出來，在《說文解字》之後，漢字這種表意文字才能夠理性的被理解、被考據、被用來解讀文獻，漢字學才成了一種科學。
許慎將9575個漢字聚合在一起，採用了“建類一首”的辦法，創建了漢語獨特的“部首”。今天的部首，叫做“查檢部首”，主要的功用是方便讀者在大量的漢字中找出想要查到的那個字。《說文解字》部首我們稱之為“結構部首”，它的功用首先是把形與義都和部首有關的字類聚在部首之下。哪個字放在哪個部首之下，是要從形義統一的角度來確定的。以“水部”為例：“水部”是《說文解字》最大的一個部，共有464個條目。部內按意義可分成以下8段，括弧內是這個小類所有的字數：部首（1），河流名（146），水流聲和水流貌（99），水域及泥、沙等與之相關的事物（29），與人生活有關的水利及人在水中的行為（41），雨水及下雨的狀態（17），地水狀貌（33），飲水與用水以及人的體液（98）。這裡可以看做上古關於水的百科全書，而且條分縷析，整理得這樣到位。
正因為《說文解字》的部首是結構部首，反映了表意漢字因義構形的特點，所以它的歸納性要低於現代的那些查檢部首，分得較細。《康熙字典》的部首從《說文》的540部進一步概括為214部，《新華字典》再概括為201部。這一方面說明了現代楷書和簡化字由於書寫的簡化，比起小篆來說，字理有所退化；另一方面也說明在今天，漢字表意特性和構形系統性的理念有所弱化。舉例來看《說文解字》的結構部首：
《說文解字》的成就和特點還有很多，許慎對收入的每一個字，都將字形和古代書面語確有的詞義聯繫起來，這對繼承和還原古代經典會起到多麼大的作用！如果沒有《說文解字》，我們對漢字的認識怎能如此深刻！可知前人對這本書和由它產生的漢字科學的高度評價，並非過詡之詞。
《說文解字》在當代的應用
《說文解字》是一部古代的字書，但是因為它在整理漢字、解讀漢字、以漢字聯繫漢語詞彙，並且展示漢字的本質特徵方面的諸多成就，它在今天還有很重要的應用價值。
這裡，我們且不說《說文解字》及《說文》學高端的研究價值，只說它在普及層面上，特別是語文基礎教育領域的應用。在小學識字教學裡，講解漢字都要講解它的結構，老師們需要一種權威的參考書。《說文解字》中蘊藏了豐富的漢字字理的歷史資源，對現代漢字的講解，有著直接的啟示，是最好的權威。
《說文解字》的本義解說最具權威性。比如：我們可以從常識判斷“轉”“輪”“軌”“輻”“軸”等字從“車”的意義，因為這些字表示的與車相關的事物今天還存在；但是，“直轄市”“管轄”的“轄”字為什麼從“車”，就需要特別講解了，《說文解字》告訴我們，“轄”有一個意義是“車鍵”，也就是將輪子固定在車軸兩旁的那個裝置。這一下讓我們瞭解了兩個字的意思——沒有轄在外面管著，輪子不可能固定，而車軸兩邊的固定裝置也就決定了整個車的寬度。“轄”因此引申為“管轄”的意思。這個裝置也叫“鍵”，“關鍵”的意思也就是因此引申而來。
《說文解字》對漢字的訓釋，可以使我們對詞語的意義理解得更深入，不會以今律古，產生偏差。以“除”字為例。它在現代漢語裡的常用義是“除去”“消除”，用這個意思理解數學的“除”，“除夕”的“除”，都很難確切。《說文解字》：“除，殿陛也。”它說明，“除”的本義是宮室前的臺階。臺階每級等高，引申為數學“除法”之意。上下臺階一級一級接替而行，引申而有“更替”的意思。沈括的《夢溪筆談》說：“以新易舊曰除……階謂之除者，自下而上，亦更易之義。”所以，“除夕”就是新年、舊年更替的那個晚上。這裡還要解釋一個特別容易誤解的詞語，古代人物傳記中常有“除官”之說，很多人用今天的詞義理解，以為“除官”就是罷官，這就剛好理解反了。《漢書·景帝紀》：“初除之官。”註解說：“凡言除者，除放官，就新官也。”這裡的“除”不是“免除”，是“更替”，也就是換了一個官職，調任新職。
《說文解字》既然有解釋漢字的實用價值，學習它就很有必要。學習《說文解字》，首先要熟悉它的體例。前面說過，《說文解字》不是一般意義上的字典，沒有全面閱讀，碰見哪個字查哪個字，查著哪個字就看那個字，是難以真正讀通用好這部書的。
清代有《說文》四大家，他們各有代表作：桂馥的《說文義證》、段玉裁的《說文解字注》、王筠的《說文示例》、朱駿聲的《說文通訓定聲》，對學習《說文》都有參考作用；但對一般讀者來說，參考段玉裁的《說文解字注》就夠了。今人介紹《說文解字》較全面易理解的書，可參考中華書局出版的陸宗達先生《說文解字通論》。
《說文解字》一書不是萬能的，更不是十全的，古文字較多發掘後，一方面證明《說文》對漢字解說的正確，另一方面也看出在個別地方，它解說漢字還是牽強的，不具有說服力的。許慎擬定的體例也帶有理想主義不切實際的一面，漢字畢竟是人文符號，不是數理符號，不可能那樣整齊，那樣毫無例外，比如，《說文解字》想讓部首湊足9×6×10=540之數，書中就出現了一些冗餘、湊數的部首。這些前人都已經指出過，在學習時都應辨別。
經典是傳統文化的瑰寶，是我們之所以為“我們”的“來處”。閱讀經典，可以進一步確認和鞏固一直以來受到的潛移默化的文化薰陶及影響。然而隨著城市生活節奏加快，越來越多的人苦於有讀經典之心、無讀經典之力，甚或有讀經典之力，卻尋不到親近它的路徑。因此，邀請專業的學者和研究人員向讀者總結、介紹正確的、通俗的經典閱讀方法，傳授他們閱讀經典的經驗和思考，有著十足的必要。本書挑選中華傳統經典如《楚辭》《尚書》《左傳》《史記》等等一般讀者足可想到的文學或歷史經典共50部，應是代表傳世典籍中最核心、最精粹的部分，邀請學界權威的教授或學者分篇撰寫成文，既有閱讀方法，又夾背景介紹，教授讀者科學的、正確的閱讀經典的方法。
《說文解字音證》由浙江大學古籍所賈海生教授所著。全書依據曾運乾及其弟子郭晉稀研究所得的古音系統，就《說文》中的九千餘字，以古音三十部為綱，別出一千一百三十四字為聲母，從聲母得聲的字繫於聲母之下，以喉、牙、舌、齒、唇五音為序，每一音中又依古聲十九紐對舉陰聲、入聲、陽聲之字。為使《說文》中每一字的分部及所標聲紐皆有據可案，作者除吸收歷代學者關於韻部和聲紐研究的成果之外，還將全部先秦韻文及重要異文繫於有關字下，使任檢一字，即可知其聲紐、韻部及其同聲母、同韻部、同聲紐之字，以及它在先秦韻文中的入韻情況。作者同時也從今音推出古音，以見古今音韻演變的一般規律與特殊之處。全書210萬字，體例突破前人陳規，例舉材料豐富翔實，不僅是《說文》諧聲系統研究方面的集大成之作，也是一部適用於《說文》研究、音韻研究、訓詁研究、文學研究、文獻研究的大型實用工具書。
作者：王寧（北京師範大學文學院教授 ）
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