明成祖朱棣繼位後，日本倭寇時常騷擾我國沿海邊境，沿海的漁民常常被洗劫一空，稍有反抗就遭棍棒報復。身為大明帝國的皇帝，朱棣豈能容忍日本人在天子腳下禍害自己的百姓？於是為捍衛大明的海上邊境，朱棣決心肅清倭寇。
而考慮到日本與中國間相隔茫茫大海，之前已有元兵征討日本，結果全軍葬身海底的教訓，用兵征討的辦法顯然行不通。於是，朱棣打算採用懷柔政策，派大臣出使日本，結中日之好。
而大臣還未出發，朱棣就聽說日本派使者前來晉見，但據沿海官員奏報，日本使者隨身攜帶刀槍，這是違反明朝律法的。但朱棣認為這些都是小事，他不僅沒處置攜帶兵器褻瀆皇尊的使臣，還讓當地政府以豐厚的錢財買下這些兵器。
日本使臣到達國都南京時，朱棣親自接見了來自遠方的客人，相互傳達了兩國交好的意願後，日本使者向朱棣獻上豐厚的見面禮。自此以後，兩國的關係逐漸密切，彼此相安無事地度過了幾年。而沒過幾年，中國沿海的倭寇仍然十分猖獗，沿海的漁民漁村都遭到洗劫，這些倭寇來去無蹤，當地官兵幾次出動都見效甚微。
永樂二年，朱棣冊立太子。日本使臣前來道賀，朱棣藉著這個機會向使臣表示，倭寇猖獗影響兩國邦交，希望日本能有所行動。而日本天皇再三考慮後，“發兵盡殲其眾，系其魁二十人，獻於朝”。朱棣皇帝的懷柔政策初見成效，大明沒費一兵一卒，就大挫了沿海倭寇的氣焰。
於是，朱棣向日本使臣表達了明朝廷的謝意，並給予日本豐厚賞賜，但對於日本送上來的20個倭寇頭目，朱棣交還給日本自行處理。而日本使臣回到寧波後，將20名倭寇頭目放入鍋裡蒸煮，以此表明日本助明朝肅清倭寇的決心。
為了繼續深入中日雙方的友好關係，朱棣下達詔令：允許日本每十年進貢一次，來貢人員200名，船隻兩艘，禁止攜帶兵器入境，如有違反一律視為倭寇殺之。
明成祖朱棣一邊以懷柔政策與日本交好，另一邊派遣官員長期剿殺倭寇，抓到倭寇依舊送還日本處理。在兩種政策的共同影響下，沿海居民恢復了穩定的生活，中日之間的經濟和文化也逐漸擴大，大明朝的邊境也得以更加穩固。
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