鄆城縣賣糟醃的唐牛兒是個閒漢，作為宋江的線人時常提供點小道消息，落得幾貫錢使。這一天，宋江殺死閻婆惜，在縣衙前被閻婆揪住沒法脫身，不明就裡的唐牛兒上去一打一鬧，宋江趁機逃跑了，結果可憐的唐牛兒成了替罪羊，被脊杖二十刺配五百里。後來，宋江上梁山當了一把手後，也沒有想起當年危急時刻救他的唐牛兒，至此唐牛兒從人們的視野中徹底消失。
回顧一下事件發生的經過。宋江激情殺人後，閻婆採取計策把宋江騙到衙門口，一把扭住宋江大叫“有殺人賊在這裡”，這一嗓子嚇得宋江慌做一團。但是與宋江關係不錯的公安幹警卻不這麼認為，他們根本不相信宋江真的殺人。原來宋江人緣不錯，因此，同事都不肯下手捉拿他。當唐牛兒成為替罪羊後，閻婆叫道“上下替我捉一捉人賊則個！不時，須要帶累你們”時，公安們毫不手軟地銬住了不明就裡的唐牛兒。知縣明明知道宋江是元兇，還裝模作樣地喝道“宋江是個君子誠實的人，如何肯造次殺人？這人命之事必然在你身上！”便喚當廳公吏打了唐牛兒一頓板子，判他“故縱凶身在逃”罪。
唐牛兒罪不至此，乃替罪羊也，這一點連縣太爺時文彬都心知肚明，但是為什麼唐牛兒還是被法院判以重刑？
竊以為，原因有二。其一，知縣及衙役對同事宋江存在包庇行為。當閻婆報案時，衙役都認為閻婆胡言亂語，錯過了抓住真兇的最佳時機。書中交待“知縣本不肯行移，只要朦朧做在唐牛兒身上”，這句話是重點。當唐牛兒被抓時，知縣想把一切責任都推到他身上，如此既能包庇宋江，又能完美結案。
嫁禍於人，不露聲色，這一招堪與奸雄曹孟德媲美。當年曹操與李豐相拒月餘，糧食將盡，管糧官王垕稟操：“兵多糧少，當如之何？”操曰：“可將小斛散之，權且救一時之急。”垕曰：“兵士倘怨，如何？”操曰：“吾自有策。”後來眾人無不嗟怨！操乃密召王垕入曰：“吾欲問汝借一物，以壓眾心，汝必勿吝”。垕曰：“丞相欲用何物？”操曰：“借汝頭以示眾耳”，不容王垕辯解，即被一刀斬訖，懸頭高竿，出榜曉示曰：“王垕故行小斛，盜竊官糧，謹按軍法”。於是眾怨始解。
然而唐牛兒沒有屈打成招，知縣這一招落空。閻婆惜情夫張文遠知法懂法，三番五次督促，知縣確實推脫不了，才開始派人捉拿早已不見蹤影的宋江。當得到好處的幹警們，拿來宋太公斷絕父子關係的假證明時，知縣仍然睜一隻眼閉一隻眼。眼見著女兒有冤難申，閻婆走投無路，才發出狠話：如果縣裡不管，我就到州里上訪！知縣才不得不下發抓捕宋江的“海捕文書”。朱仝、雷橫到宋太公家再去搜查，結果朱仝還真發現了藏匿在地窖裡的宋江，但朱仝沒有抓宋江，而是向他通報了辦案的細節，還建議宋江趕快潛逃。就這樣在領導和同事的幫助下，宋江得以遠走高飛。
其二，唐牛兒無職無權無地位人微言輕。唐牛兒是一個閒漢，類似於沒有飛黃騰達時的閒漢高俅，當年風流倜儻的高俅落魄時還被王進他爹打得幾個月下不了床，更不要說無什麼本事的唐牛兒了。唐牛兒無缺乏高俅的多才多藝，他只是社會底層的一個普通群眾，既缺乏人脈，也缺乏技能。只能整天幽靈一樣徘徊在縣城的街頭巷尾，為了吃飽飯穿暖衣，他始終沒有遇到高俅飛黃騰達的梯子。
其三，辦成“鐵案”符合衙役追求的利益最大化。唐牛兒被羈押後，他大喊冤枉，然而他一介平民，喊天天不應，叫地地不靈，根本只要置他於死地，哪能聽進去悽慘無助的吶喊。知縣甚至藉機偷樑換柱，想屈打成招讓唐牛兒成為宋江的替罪羊，成為冤假錯案的犧牲品，這樣執法部門就可以堂而皇之圓滿結案，甚至把快速偵破大案要案當做自己的政績來炫耀。古往今來，此種象比比皆是。2013年3月，浙江省高級法院宣告經歷十年冤獄之苦的張輝、張高平無罪。於是聳人聽聞的公案辦案細節被揭露出來：張氏叔侄被毆打、灌水、罰磕頭，生不如死，無奈認罪。而當年辦案的、人稱“女神探”的大隊長聶某芬，曾在2006年中央電視臺《第一線》欄目之“浙江神探”中，信誓旦旦稱她主抓的這起案件“無懈可擊”。歷史如此相似，和張氏叔侄一樣，唐牛兒不是“官二代”，不是“富二代”，無權無人無牽掛，使其命運充滿辛酸和悲劇色彩。
古人云，法令滋彰，盜賊多有。意思是說法規多了，違法的人反而更多了。法制即使再健全，但是如果執法者失去基本的道德，恣肆而為，那麼法律就成為某些人手中的屠刀，成為殘害無辜者的兇器。當執法者時文彬知縣貪贓枉法，違法者宋江得不到應有的懲處，無辜者唐牛兒成為法律的犧牲品時，這個看似嚴肅嚴謹的法律機構，實際上已經成為一個禍國殃民的機器，這真是一個滑稽的錯位！
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