《高老頭》插畫中的伏脫冷（右）
苦役犯伏脫冷是巴爾扎克《人間喜劇》中最為經典的人物形象之一，貫穿於好幾部小說中。他智慧超群，他魄力驚人，他洞悉一切。他的思想讓人顫慄。
在《高老頭》中，伏脫冷誘惑拉斯蒂涅時說出了巴黎的秘密：“你知道巴黎的人怎樣打天下的？不是靠天才的光芒，就是靠腐蝕的本領。在這個人堆裡，不是像炮彈一般轟進去，就是像瘟疫一般鑽進去。清白老實一無用處。……雄才大略是少有的，遍地風行的是腐化墮落。社會上多的是飯桶，而腐蝕便是飯桶的武器，你到處覺得有它的尖刀。”他還對拉斯蒂涅道出了人生的秘密：“人生就是這麼回事。跟廚房一樣腥臭。要撈油水不能怕弄髒手，只消事後洗乾淨：今日所謂道德，不過是這一點。”他更是把世界也看穿了：“世界上沒有原則，只有事故；沒有法律，只有時勢；高明的人同事故跟時勢打成一片，任意支配。”又：“你還相信世界上真有固定不變的東西啊！噯！千萬別把人放在眼裡，倒應該研究一下法網上哪兒有漏洞。只要不是彰明較著發的大財，骨子裡都是大家遺忘了的案件，只是案子做得乾淨罷了。”
在《幻滅》中，伏脫冷對呂西安指出了官方的歷史即世人所知的歷史乃是騙人、不實的，講到了一些大人物被隱瞞了的、鮮為人知的不光彩的過去，並以赫赫有名的教皇黎塞留為例毫不留情地戳穿揭開歷史的真相：大人物們都卑劣無比，都有背棄道德的秘密，為了自己的得勢而無所不用其極，為了追求成功而置道德律法於不顧。他一錘定音的結論道：“所有的大人物全是禽獸。”自然，他不是要教育呂西安以他們為恥，反而是要呂西安以他們為榜樣、模範。他對呂西安說：“你只能把人看作工具，尤其是女人；只是別讓他們發覺。凡是地位比你高，可能對你有用的人，就該當作上帝一樣膜拜，等他們對你的奴顏婢膝付足了代價，才離開他們。對付人要像猶太人一樣狠心，一樣的卑鄙；他們為著金錢不擇手段，我們為著權勢也要不擇手段……別理睬失勢的人，根本當他不存在。你知道為什麼要這樣？……你不是想支配社會嗎？那先要服從社會，把社會徹底研究過。學者研究書本，政治家研究人，研究人的利害關係，行事的動機。”研究人自是為了駕馭控制他們，讓他們協助自己以實現自己的野心。
伏脫冷又傳授了呂西安如何行動：“藏起你生活的內幕，只拿出燦爛的一角。行事機密是野心家必須遵守的規則，……大人先生乾的醜事不比窮光蛋少，不過是暗地裡乾的，他們平時炫耀德行，所以始終是大人先生。……要幹不清不白的勾當，至少關著門偷偷的幹，那就沒人說你玷汙這個社會大舞臺上的佈景了。”又說到：“要得到一切，就得不顧一切。”所以，要成功就必須徹底拋棄道德感，道德感是成功的障礙。道德也是一個沉重的包袱，丟開它才能在成功的大道上飛奔。成功的人是從不講道德的。道德的真正作用是，掩蓋、粉飾成功者的卑鄙行徑和欺騙、愚弄一般群眾。
一言以蔽之，伏脫冷的功利觀就是“不擇手段”、“不顧一切”去獲取成功。
伏脫冷的功利觀與當時的社會環境密切相關。毋庸贅言，19世紀歐洲的資本主義迅猛發展，致使人們拜金主義的心理空前膨脹。“法律跟道德對有錢的人全無效力，財產才是金科玉律。”於是人人唯利是圖，以致社會風氣日下，道德被拋擲到了陰暗的角落，遭受任意的蹂躪和踐踏。這些都是巴爾扎克在小說中不遺餘力地去描述和鞭撻的。所以，伏脫冷這種人物可謂是應運而生。在這種汙濁的背景之下，他適應潮流，大有“舉世混濁，隨其流而揚其波”（《楚辭·漁父》）的架勢。多年的摸爬滾打使他機警的領悟到，消除道德的觀念，努力抗爭，使用各式手段才能獲取自己渴望的名利。他對拉斯蒂涅說：“我的看法高人一等，因為我有生活的經驗，知道只有兩條路好走：不是糊里糊塗的服從，就是反抗。我，還用說嗎？我對什麼都不服從。”他以無所畏懼的氣概堅持不懈地奮鬥，千方百計的朝著他的目標前進。他也知道，妄憑一己之力是不行的，於是，他團結了一大批苦役犯，引誘那些有利用價值的青年為他所用——這正是他誘惑拉斯蒂涅和呂西安的原由。
巴爾扎克顯然並非有意美化伏脫冷這個人物，主要是想通過他去對當時的社會狀況進行深入的剖析和筆伐，借他控訴社會的黑暗，人心的敗壞，道德的淪喪，等等。可無論如何，伏脫冷還是成為了一個惹人喜愛的撒旦式英雄：“生命、力量、智慧、苦役犯的激情，全都集中在他的身上，他就是這一切的最高體現。”關於這些，相關的評論已經甚夥，不必再詳論了。
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