賀炳炎，出生於一個貧困家庭。9歲的時候母親離他而去，11歲為了生計選擇替別人放牛。在當時，窮人家的孩子早當家，這句話也在賀炳炎身上完全體現出來了，在他15歲的時候，家中大小一切事物，他都能料理的很好，種田、打鐵、殺豬，樣樣在行。
賀炳炎在1929年就參加了中國工農紅軍，在他得革命生涯中，從紅軍得連長做起，歷任連長、大隊長、團長、師長，縱隊司令員、野戰軍副司令員，最後擔任野戰軍司令員一職。但是在1955年授銜時，他的職位是：準兵團級，是所有上將軍銜獲得者中，部隊職位最低的。
1932年春，賀炳炎調到湘鄂西軍校當區隊長。 在一次戰鬥中因為人多槍少，就主動把自己的槍讓給身邊的學員。他跑到炊事班操起一把菜刀，突入敵陣。砍完以後，拿到槍再參加反擊。把敵人打退了以後，他的事情就在群眾中就傳開了。
1938年1月，組建第一二0師第三支隊，賀炳炎任支隊司令員。隨後，率隊到大清河北岸進行鞏固和擴大根據地的工作。僅幾個月時間，支隊由原126人擴充為3個團和3個獨立營，近5000餘人，打退了日軍多次“掃蕩”。是年冬，賀炳炎又率支隊進入冀中，先後進行了蓮子口、北板橋等戰鬥，粉碎了日軍的3路合圍。
中國成立後，任中國人民解放軍第1軍軍長兼青海軍區司令員、西南軍區副司令員兼四川省軍區司令員、成都軍區司令員。1955年被授予上將軍銜。
不過最為受人敬仰得是他先後11次負傷，身上留下16處傷疤，失去右臂，被稱為“獨臂將軍”。在一次紅軍長征的時候，賀炳炎在和敵人進行激烈的戰鬥的時候，因為不小心右手臂中彈，可是在當時長征這樣的艱苦條件下，根本就沒有可以完成這樣手術的條件，所以當時醫務人員就只能建議截肢，這是最好的辦法
當賀炳炎第一次見到毛主席時，激動地舉起左手向毛主席敬禮，毛主席連忙把他的手放下來，說："賀炳炎同志，你是獨臂將軍嘛！今後你就免掉這份禮吧！"從此，賀炳炎成為我軍唯一一位特批不用敬禮的將軍。所以直到最後賀炳炎因為戰爭時候受傷太多，病逝的那一天都沒有再給毛主席敬過禮。
可惜的是賀炳炎因為在戰爭的時候，受傷特別的多。光身上的傷疤就有十幾處，所以到中年的時候賀炳炎的身體健康越來越差，同時因為戰亂的原因還還有別的疾病，雖然戰功赫赫但是天妒英才年紀才47歲的賀炳炎，就早早的離開了人世，追悼會的那一天，天空瀰漫著瑟瑟的霧氣，彷彿是在為賀炳炎的離世而哭泣。在追悼會上，聚集著20萬的民眾，都來為這位獨臂英雄送行，嚴寒熱淚，只願英豪走
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