如果宇宙也有標誌性“建築物”的話，那麼1995年美國宇航局的哈勃太空望遠鏡在天鷹座星雲中用可見光拍攝到的“眾生之柱”就是其中之一。該圖片之壯觀絢麗被譽為十大宇宙不可思議景象之首，亦是哈勃最聲名顯赫的傑作。但對於“眾生之柱”究竟是如何形成的卻一直是未解之謎。直到2009年3月，美國太空網載文稱，最新研究揭示“眾生之柱”的形成是在周邊恆星輻射作用下，將氣態塊狀結構推進陰影區域而產生的“陰影效應”導致的。眾生之柱（PillarsofCreation）位於天鷹座星雲的巨蛇座恆星形成區域，由塵埃和氣體雲柱組成，能誕生新的恆星，因此又被稱為“恆星子宮”。其距地7000光年之遙，這意味著人類現在看見的“眾生之柱”其實是它7000年前的模樣。此前一直認為該現象的形成很可能與周邊超大質量恆星的光化電離有關。
眾生之柱
關於“眾生之柱”的成因，愛爾蘭都柏林高等研究學院天體物理學專家安德魯·李姆及其同事認為，其原因應歸為“陰影效應”。這是一個無線通信系統的說法，由於大型建築物和其他物體對電波的傳輸路徑的阻擋而在傳播接收區域上形成半盲區，從而出現電磁場陰影，這種隨移動臺位置的不斷變化而引起的接收點場強中值的起伏，就是“陰影效應”。而對於宇宙學，光化電離或光蒸發會發生於當恆星釋放強輻射激勵中立氣體雲形成電離氣體熾熱外層的過程中，熾熱外層噴射的熱氣體像爆炸物一樣快速膨脹，向外釋放衝擊波進入所有的周邊氣態塊狀結構。而最新的模擬顯示，氣態塊狀結構進入到宇宙氣體和灰塵構成的黑暗區域後，形成了密集的結狀結構。結狀結構附近的陰影將過濾強紫外線輻射，而這些紫外線輻射可能影響其後氣態結構的形成。因而，儘管輻射轟炸產生的氣體不穩定性也可作為“眾生之柱”的形成因素之一，但“陰影效應”應是主要原因。2009年4月22日，在英國赫特福德大學召開的“天文學和太空科學周”的活動上，研究人員宣佈了這一結果。
眾生之柱
“眾生之柱”形成之謎的破解有助於天文學家更好地理解宇宙中柱狀結構或類似的氣體環境。研究人員現已從觀測數據中可以推算出該柱狀結構的大致體積和壽命，並利用2D和3D計算機模型測試了各不不同的氣態塊狀結構，以便下一步將研究重點放在“眾生之柱”的磁場和重力效應上。
眾生之柱
NASA在2007年宣佈，眾生之柱將會被6,000年前爆炸的超新星衝擊波摧毀。因為光速是有限的，所以地球上的觀測者看不到衝激波接近眾生之柱。天文學家們早就預言超新星的衝擊波將意味著支柱的毀滅。該地區散落著20個左右的恆星將要爆炸，而爆炸只是一個時間問題。據斯皮策望遠鏡對老鷹星雲（Eagle nebula）的最新觀測顯示，三大“眾生之柱”變得更小了，顯得幽靈般透明。其中最大的一根支柱內可見一顆恆星正在形成。天文學家認為，超新星的衝擊波幫助所到之處的塵雲形成新的恆星。支柱上面是巨大的熱塵埃雲，天文學家認為這是被超新星爆炸的衝擊波烤焦了。斯皮策科學中心弗拉傑的顧問阿爾貝託·諾列加-克雷斯波博士（Dr. Alberto Noriega-Crespo）說：“除了星光之外的別的物質正在加熱塵埃。有了斯皮策太空望遠鏡，波長較長的紅外數據給了我們一個答案。”
哈勃重拍的“眾生之柱”
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