四世三公這個詞說的是袁紹所在的家族，連續四代都有人居於三公（東漢時三公為：司徒、司空、太尉）的高位。袁紹正是靠著這“四世三公”的家族光環，才逐漸形成自己的勢力，成為東漢末年一支實力強大的軍閥。
袁氏一門因四世三公成為名門望族，地位顯赫。而唐朝的唐高宗李治和武則天生的四個兒子中，其中三個都有著皇帝的名號，加上他們兩個可謂是二世五帝。周朝建立宗法制度，規定由嫡長子繼承天子之位，兄終弟及製成為一個極少使用的特列。所以，大多數時期，皇帝的孩子中，只有一個能繼承皇位。
唐朝出現二世五帝這種情況主要是因為武則天。本來按照正常的情況，唐高宗李治傳位給自己其中的一個兒子，兒子再傳位給孫子，這樣父死子繼下去。而強權女人武則天的出現打破了這種穩定的政治局面。高宗和武則天一共生了六個孩子，四男二女。長子李弘，次子章懷太子李賢，三子李顯，四子李旦。長女安定公主，早夭，次女太平公主。
唐高宗李治駕崩後，太子李顯雖然繼承了皇位，但實際大權都掌握在太后武則天手裡。稍有不慎，李顯即被武則天廢除，另立四子李旦為帝。他們兩個第一次登基實際上都不算真正的皇帝，等到神龍政變後，中宗李顯復位，才實際掌權。而昏庸的李顯復位後，縱容韋后和女兒安樂公主胡作非為，最後自己也被這母女毒死。他的侄子臨淄王李隆基與太平公主聯合發動唐隆政變，剿滅韋氏一黨，擁立中宗的弟弟相王李旦為皇帝。
至此這一家已經有四個人當過皇帝了，依次為：唐高宗李治、武周女皇武曌、唐中宗李顯、唐睿宗李旦。那還有一個人是誰呢？他就是李弘。李弘在生前並沒有當過皇帝，他死時身份還是太子，唐高宗李治對這個仁厚的孩子抱有很大的期望，沒想到李弘卻英年早逝。李治十分悲痛，下詔追封他為皇帝，諡號孝敬，名孝敬皇帝。李顯復位後又給他加了義宗的廟號，唐玄宗時停用義宗廟號，複稱為孝敬皇帝。
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