春秋時期，齊國的國君齊景公有一匹心愛的馬，交 給養馬的官吏看養，並且囑咐要好好照料馬兒。誰想有一天，馬突然得了暴病死了，連養馬人都不知是何緣故。
齊景公得知後，十分傷心，同時也很生氣，一定要派人將養馬者肢解處死。
晏子此時侍立於旁，眾臣們見君王暴怒，也不知說何是好。聽齊景公一聲令下後，左右的侍衛便要進前去抓養馬者。晏子見了，馬上站了出來，示意侍衛暫且住手，自己便向齊景公請問道：“君上，肢解人也須有個方法步驟，但不知古聖堯舜肢解人，是先從哪兒下手的啊？”
正當惱怒的景公一聽，大吃一驚，想堯舜是一代聖王，愛民如子，哪會肢解人？自己如今這樣做，怕與聖賢背道而馳，反與桀紂為伍了。內心有所慚愧，便順口說道：“從寡人開始。”侍衛們一聽，於是退下。
雖收回肢解之令，可景公餘怒未消，下令說：“免去肢解，將他交 付牢獄，處以死刑吧。”
晏子聽了，並沒有再阻止，只是向景公作禮問道：“君王，此人真是罪大莫及，只可惜他還不知道為什麼要被處死，恐怕會死不瞑目。不如讓微臣替君王將他的罪狀一一說明，也叫他知道自己所犯之罪，然後再交 獄執行，好讓他死得甘心，您覺得可以嗎？”
齊景公一聽，覺得晏子的話也不錯，便答應了。
晏子於是上前，當著眾臣之面，開始數說起養馬的人來：“你知不知道，你犯有三條大罪：第一條，君王讓你養馬，結果不小心，馬暴斃死了，等於你殺了馬，應當判你死刑；第二條，死的馬是君王最愛的馬，應當判處死刑；第三條，君王因為一匹馬就殺人，讓全國的百姓聽說此事，必定會因此埋怨我君愛馬勝於愛人；諸侯如果聽說此事，必定會輕視我們的國家。但是追究原因，只是由於你把君王的馬養死了，最後竟讓百姓生怨，兵力削弱於鄰國，更應當判處死刑。現在，交 付獄吏，執行死刑吧！”
齊景公在座上聽後，不禁驚出一身冷汗，條條都不足判養馬者死刑，並由此也見到自己的過錯，不由喟然長嘆，對晏子說道：“先生您就開釋他吧，開釋他吧！無論如何，也不能因此傷了我的仁德啊！”
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