大家都知道拳王泰森是80、90年代全世界最強的拳擊手，但是這都是泰森在1984年加入職業拳擊之後的成績，那在此之前泰森的拳擊水平又如何呢？在泰森13歲的時候，偷了東西的泰森正在當地的少管所接受審訊，就在這個時候，少管所內一名工作人員看到了泰森，因為這名工作人員是個拳迷，所以他一眼就看出來泰森這個孩子有打拳擊的潛力，於是把泰森介紹給了自己認識的一名拳擊教練，這名拳擊教練就是後來被泰森稱為“將軍”“父親”的達馬託。
在訓練了一段時間以後，泰森就已經具備打比賽的能力了，並不是因為他技術多好入門多快，而是這個黑人小孩的身體素質發育真的是太強了，在十四歲的時候，泰森的力量就已經和一些成年人一樣大了，也正是這個時候，泰森開始參加當地一些業餘的拳擊比賽。泰森一開始參加的業餘比賽是達馬託一名徒弟的拳館，這個拳館很小，裡面更像是一個地下黑拳的場景，周圍坐滿了下注賭博的人，他們每個人都抽著煙，場館內煙霧繚繞，所以在這裡的比賽也被稱為“煙鬼賽”。
“煙鬼賽”沒有什麼比賽規則，這都是不被允許的小規模比賽，而這裡的拳手只有兩類人，一類是想提高自己技術水平的業餘拳手，比如泰森這種，要麼是餓肚子實在沒錢想來打一場比賽賺一頓飯錢的，拳王帕奎奧在小時候就打過這種比賽。在泰森的自傳中，當他回憶起這段歷史的時候說道：“當市場館內的人都帶著授權，他們會在我們這些拳手身上下注，如果我贏了比賽，他們會給我歡呼，我會對她們說，我給你贏了錢，你能給我買一個漢堡吃嗎？”
泰森的“煙鬼賽”戰績非常輝煌，他的第一場比賽就是對戰一名來自波多黎各的選手，對手留著爆炸頭，已經18歲了，比泰森整整大4歲，泰森感到非常緊張，畢竟他只是個14歲的孩子。這場比賽前兩個回合都打的非常膠著，對手佔據了身高和臂展的優勢，但是在第三個回合，泰森突然發力，把對手逼在圍繩上，然後一拳“將他的牙套打飛出六米開外”，就這樣，泰森拿下了職業生涯的首場勝利。贏了比賽後的泰森開心到不知道怎麼慶祝，於是站在擂臺上，一隻腳踩在對手的胸口然後揮舞著自己的雙臂，結果因為這個動作還被人罵了一頓。
離開私人舉辦的小拳賽後，泰森就去打業餘拳擊，他成功加入了美國拳擊隊，並且衝刺1984年的奧運會，可惜在預選賽的時候，泰森輸給了蒂爾曼，但是當時泰森的陪練劉易斯（後來的拳王劉易斯）成功入選國家隊。這次預選賽結束後泰森就轉行去了職業拳擊，而劉易斯一直堅持到1988年，拿下奧運會拳擊金牌後才轉到職業拳擊。
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