"桂林山水甲天下"，這一流傳千古、影響海內外的詩句，讓沒去過桂林的人心馳神往。民國愛國志士吳邁、現代文學大家郭沫若、著名詩人賀敬之等近現代文人作品中，屢屢出現"桂林山水甲天下"的詩句。
可這一詩句到底出自哪裡，原作者是誰？有人說源於南宋寶佑六年(1258年)李曾伯《重修湘南樓記》一文"桂林山川甲天下"的句子;也有人說它來自清光緒八年(1882年)廣西巡撫金武祥的《遍遊桂林山岩》，把李曾伯的"桂林山川甲天下"中的"山川"改為"山水"。
1983年，兩位年輕的桂林考古工作者在整理獨秀峰崖壁上的石刻時，發現讀書巖上方的崖壁上，一片蓬草下方，似有裂痕，與石壁並不為一體。他們輕輕地掀開那層腐殖層，竟然有了意外的發現:一塊保存完好的石刻作品。當他們將石壁清潔乾淨，拓印那幀石刻作品時，發現那腐殖層下掩蓋的，竟是被歷史的塵埃湮沒了差不多八百年的名句之所在!
"桂林山水甲天下"是從酒桌邊傳唱開來的：
宋朝有一位官員叫王正功(1133~1203年)，字承甫，原名慎思，字有之，因避宋孝宗趙眘(讀"慎"音)諱，改名。鄞縣(今浙江寧波)人。不懼得罪權貴，故雖從20餘歲便步入官場，為官幾十年，也頗有政績，始終未能青雲直上。慶元六年(1200)，以68歲高齡，到桂林任廣南西路提點刑獄權知府事。嘉泰元年(1201)，廣西學子鄉試者共得舉人11名，王正功以地方官身份，依鹿鳴宴慣例，以地方官身份，在府中宴請中舉的學子。王正功在微醺中揮筆而就，作七律《勸駕詩》二首相勉：
一、
百嶂千峰古桂州，向來人物固難儔。
峨冠共應賢能詔，策足誰非道藝流。
經濟才猷期遠器，縱橫禮樂對前旒。
三君八俊具鄉秀，穩步天津最上頭。
二、
桂林山水甲天下，玉碧羅青意可參。
士氣未饒軍氣振，文場端似戰場酣。
九關虎豹看勍敵，萬里鵾鵬佇劇談。
老眼摩挲頓增爽， 諸君端是鬥之南。
通讀全詩，可以看出作者的本意並不是在讚美桂林山水，而是希望學子們在學業上要百尺竿頭更進一步，使自己在學業上要如同桂林山水一般，秀甲天下。這句名言，也許是王正功的獨創，也話是信手拈來，引用他人句子，總之是天衣無縫的運用，體現出作者寫詩的才情絕非一般。
王正功席上賦詩，老當益壯，意氣風發，為舉子們所折服。一位叫張次良的人，將王正功的這兩首詩刻在了獨秀峰南麓的讀書巖上方。
再說後來：賦此詩後不久，發生了興安縣令放縱兒子打死縣衙小吏案。王正功秉公執法，將案犯送鄰路交押，以利口供，因而得罪了那位興安縣令竟被誣告罷官。後來王正功雖得以恢復名譽，但已無官可做，年事又高，被朝廷派到福建武夷山當了一個廟祝(寺廟裡管香火的人)，在那裡終老，享年71歲。
也許是王正功被罷官的緣故，當事人為了脫離干係，用泥淖蓋住了讀書巖上方的那塊石刻。天長日久，從崖壁間滲出的雨水夾雜著巖縫間的泥沙，遮住了那塊石刻。但王正功在鹿鳴宴上作的詩，被席間的學子們帶到京城臨安，從臨安又流傳到四方。隨著歲月的推移，全詩被傳頌者們省略或者遺忘了，只留下了"桂林山水甲天下"一句，在坊間流傳千年而不絕於世。
王正功在桂林為官雖然只有短短兩年，可是，一句千古絕唱，已經足以使這位耿直的老者躋身文化名人之列。有了"桂林山水甲天下"這一千古絕句，《勸駕詩》和他的作者王正功，就足以傳之不朽了。
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