再清末以前，是沒有牌照的,後來為了便於管理設置了牌照,就是車輛的身份證。僅此而已，後來的多種車牌都是不斷更新適應時代變化的結果。
清末，上海是中國第一座行駛汽車的城市。當時有一個英籍醫生要回國，便將自備汽車賣給上海房地產鉅商周湘雲。周有了這輛“奔馳”汽車後，就到工部去申請牌照。但工部局捐務處不知道汽車該歸於何類，經過討論研究，決定暫歸在馬車項下，徵稅月付銀洋兩元。
到了1911年，進入上海的汽車逐漸多了起來，工部局這時才訂出章程，給汽車製作牌照，並規定從第1號到500號為私家車號。牌照的式樣，私家車為黑底白字，每季度每輛車繳納稅金15兩銀。周湘雲捷足先登，取得了001號車牌。
那時不知有多少人財與勢俱有，覬覦著這塊全國第1號車牌，千方百計，不惜重資要把它弄到手。
工部局捐務處的承辦人，不斷受到財大氣粗者的人情包圍，搞得焦頭爛額。當時英籍猶太人哈同也看上了這第1號車牌，他先同周湘雲商量，周湘雲不肯相讓。哈同惱羞成怒，聲言要以武力強奪。
過了不久，工部局捐務處為了應付哈同的催逼，便想以周湘雲違反規則為藉口將001號汽車牌照“吊銷”以便收回，但最後卻無法得逞。周湘雲使了一個絕招，他乾脆把001號牌照連車一起鎖進車庫，從此不再露面，他自己另外又購買了一輛英國名牌“奧斯汀”汽車。
現在車牌號前面兩字的排法：
第一個字代表省級簡稱，第二個字代表該車所在地的地市一級代碼，規律一般是這樣的，A是省會，B是該省第二大城市，C是該省第三大城市，依此類推。 車牌號的第一個是漢字：代表該車戶口所在省的簡稱：如四川就是川，北京就是京，重慶就是渝，上海就是滬......，第二個是英文：代表該車所在地的地市一級代碼，規律一般是這樣的，A是省會，B是該省第二大城市，C是該省第三大城市，依此類推。然後就是後五位啦，這後五位是這樣的規律，如果你是第一個在該省該地區上的第一個車牌，從理論上講你車牌後五位就是00001，如果你是第8965位車主，你的車牌的後五位理論上就應該是08965，如果車牌超過了數字的容量就是第100000萬位時，就從第一位開始用字母A，後面用0001至9999，用完後第一位改成B再跟0001至9999，依此類推，也就是說如果車牌號越大說明車越新，前面的英文字母越靠後，說明車越新，這就是一般規律。黃色牌號代表大車，蘭牌代表小車，黑牌代表外資企業或者是大使館的車,軍車的牌號是按軍隊的編法編的，與地方車不一樣，但是都是白底紅字，警車與地方車編法基本相同，只是最後位數字不是數字而是改成了紅色的警字。 北京[京] A B(出租車) C E F H G(遠郊區縣)
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