1
那天傍晚，兵營前走來了一個陌生男子。
他把一封信交給看門士兵，千叮萬囑說一定要親手交給劉道義，然後急匆匆走了。
不久前，劉道義將200位弟兄拉到這座位於中越邊境線上的小城歸順州（今廣西靖西市），紮營於北帝廟裡。
身為統領，此時的劉道義也看不清未來，眼前的這支隊伍不過是一夥勢單力薄的流寇。後有清廷追兵圍剿，前有當地豪強怠慢，人力刀槍、軍需銀晌難以為繼。
更致命的是，法國人已佔領了越南南部，正揮軍北越，遲早把戰火燒到中國。
劉道義當然明白，弟兄們驍勇善戰，都不是貪生怕死的主，但人員、補給有限，而敵人只會越來越多，以卵擊石遲早被吃掉。
這麼多年來，這群人愛戴擁護，死命追隨劉道義，就是因為他“膽藝過人，重信愛士”。就算他不為自己，也要為這200號人的存亡問題擔憂。
“如果弟兄們沒有戰死沙場，卻活活餓死邊塞，我一定被天下人恥笑！”劉道義憂心忡忡，他見證了農民軍最輝煌的時刻，跟隨義軍領袖吳凌雲建立了延陵國；他也見證了清兵圍剿延陵國，國破兵敗吳凌雲被殺的殘酷。
敗退這座邊陲小城後，劉道義一夥雖有當地豪強接濟，但他們的語氣也越來越客氣，斷炊自然才下劉道義的眉頭，卻上心頭。
這讓劉道義又想起自己17歲那年的光景：由於貧病交加，父母親和叔父在幾個月內相繼病故。埋葬完幾位老人，自己一無所有，只好借了一間茅屋暫時落腳。
要不是那個夢的力量在支撐，劉道義說不定已經倒下了。那天，他上山砍柴，累了就躺在山間的石板上午睡。夢中，一位長髯老人對他說：你劉道義就是一員虎將，應該反清。
因為這個信仰，劉道義加入了農民軍，從此，儘管面臨艱難險阻他也堅忍無比。
現在的境況，除了自己會求助別人，還有誰來求助自己呢？
2
“劉統領，鄙人黃祖強，賓州（今南寧市賓陽）人氏。祖父在雲南南溪經營鹽業發家，後在當地買田置地，家中有些積蓄。近年來，南溪當地一個姓梁財主與我爭奪田地時發生衝突，雙方出動家丁相鬥。梁姓財主自恃是本地人，聯合當地勢力與我對抗。鄙人自知“強龍不壓地頭蛇”之理，若一味退避，對方必不肯罷休，直至蠶食我殆盡。祖強聽聞劉統領在歸順州擁有一支200人隊伍，懇請出手相幫，今生沒齒難忘……”
早些年，劉道義追隨吳凌雲征戰邕州一帶時，聽說賓州當地有個姓黃的名門望族，家財萬貫，相必就是黃祖強，不料對方現在竟然有求於己了。
聚義堂上，劉道義把求救信念給眾弟兄時，人群頓時炸開了鍋。有人說這是個陰謀，黃祖強挖好了深坑，等著劉道義領著弟兄們往下跳；有人說這是一個賭局，賭對了隊伍就有靠山，今後吃喝不愁，甚至能發展壯大。
的確，劉道義的前半生都是在賭。
13歲時，劉道義開始在船上當水手。做工之餘，他仔細觀察，非常熟悉何處水深，何處水淺，哪裡行船安全，哪裡行船危險。如果不敢賭，家境貧寒的他早就餓死了。
20歲時，劉道義加入了天地會，投身於農民起義軍的行列，走上反抗滿清，反抗壓迫剝削的道路。如果不賭，他到現在就跟很多農民一樣，成為地主豪強盤剝壓榨的對象。
既然是賭博，就不可能永遠是贏家。有時勝利就是險中求。當初兵敗時，如果劉道義不力排眾議，執意把隊伍拉到中越邊境的歸順州和那坡一帶，估計早就被清兵圍殲了。
帶兵打仗多年，劉道義當然明白跨地用兵是大忌。一來路途遙遠，長途跋涉兵馬匱乏；二來當地官府聞風，一定會不留餘力追剿；三來對方會發動民意，聚眾反抗。三大忌諱中，犯了任何一個都會萬劫不復。
劉道義知道，這一仗最難打，打勝了什麼都擁有，打敗了什麼都沒有了。好在雲南南溪離廣西那坡並不算遠，如果是急行軍，兩三天可到，宜速戰速決。
劉道義的義無反顧，讓好幾個親信離開了他。
3
兵貴神速。
劉道義領著100多人的隊伍，星月疾馳，三天後趕到了南溪城外。
白天，他們不敢在街上晃盪，而是一身農民打扮躲在客棧裡；夜晚，他們四處打探消息，摸清進攻和逃跑的線路。
事不宜遲，他們決定在第四天夜裡攻打黃祖強的對手梁財主。
梁家家大業大，有家丁數百，其中不乏身懷武功之人。可劉道義的隊伍久經沙場，高手如雲，雙方一交手，高下立判，梁府的家丁轉眼已死傷大半。
睡夢中的梁財主還沒弄明白髮生了什麼，就被劉道義一把明晃晃的大刀架在脖子上。
劉道義：知道我是來幹什麼嗎？
梁地主渾身哆嗦：曉得，曉得。
劉道義：我此時既然能把大刀架在你脖子上，就可以隨時取你的項上人頭。
梁地主連呼饒命，說他會連夜逃離南溪，從此不再踏入南溪半步，只求刀下留人。
劉道義見嚇跑對方的意圖已達到，不想再濫殺，給了他一些盤纏當路費，催他連夜啟程。
梁財主撿回了一條性命，不敢造次，拖家帶口消失在黑夜裡，這個曾經富甲南溪的大財主從此去向不明。
梁財主潰敗，黃祖強乘勢把田地奪過來，擴大了家業。他言而有信，在府上大宴劉道義，並拿出錢糧接濟隊伍。
席間，劉道義見黃家有女貌美如花，還知書識理，暗生歡喜。黃祖強察覺到劉道義的心思，順水推舟，將女兒許配給他。
不僅如此，黃祖強還把兒子及幾十名家丁也交給劉道義。有這夥強人依靠，他這個異鄉人在南溪站穩腳跟便不在話下。
有了錢糧，劉道義的隊伍很快由200人壯大到2000人。人多勢眾，當地的官府不敢騷擾，地主豪強也不敢怠慢。
對了，劉道義的這支隊伍以“北斗七星”的黑布為旗，故名黑旗軍。
黑旗軍在中國歷史上赫赫有名，在抗法和抗日中留下了不朽戰功。
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