自從新航線開闢以來，國家之間貿易頻繁，海盜興起，尤其是17世紀到18世紀這段時間，可謂是海盜們的"黃金時代"，不但出了許多敢於冒險開拓海外的海商和百姓，也出了不少赫赫有名的海盜，洪武年間讓朱元璋傷透腦子的東南亞海盜陳祖義就是其中之一，他被朱元璋通緝賞金竟達750萬。
陳祖義原本是廣東潮州人，他的祖上也不是做海盜生意的，不過此人非常有先見之明，明洪武年間，舉家到南洋，下海做了海盜。當時陳祖義去的時候是單槍匹馬的，白手創業都是非常艱辛的，不過此人也是一個非常有能耐的人，很快在當地聚集了一批人馬，在馬六甲地區專門搶奪過往的商船。
陳祖義海盜集團給東南亞一些國家在發展海上貿易，帶來了消極影響，南洋一些國家屈服於他們的勢力，每年還要給陳祖義進獻貢品，以保證貨物不會被搶劫。明太祖朱元璋知道陳祖義海盜集團非常猖狂，曾經拿出50萬兩白銀捉拿陳祖義，朱棣繼位後，當上了明朝的皇帝，看到這個海盜勢力非常的猖獗，懸賞750萬兩白銀，拿陳祖義的人頭，要知道當時明朝的財政收入每年才只有1100萬兩白銀。
陳祖義勢力強大，普通人一般難以對付，即使朱元璋的重金懸也沒阻止陳祖義的海盜活動。而他為了逃避明帝國海軍的圍剿，陳祖義後來逃到了渤林邦國，國王死後，便自立為王，成為了渤林邦國的國王，完成了從海盜到帝王的華麗轉身。他準備嚮明朝廷進貢，但是他開著空船出海，邊走邊搶，回來的時候也帶回來很多戰利品。陳祖義不光搶東南亞國家的貨船，他也搶明朝廷的使船，搶完之後還要殺光、燒光，十分殘暴。
公元1407年，鄭和率領下西洋返航的艦隊行駛到南洋海域，派人去招降在渤林邦國當國王的陳祖義。陳祖義利用這次的招降，以為鄭和寶船上有珍貴的寶物，派人向鄭和詐降。但他小瞧了鄭和。不料鄭和早有防備，兩萬多精銳水師將陳祖義船隊團團圍住，經過一番激戰，陳祖義部眾5000餘人被擒殺，其人也被俘獲，後來被押至北京當著各國使節的面處死。
一代梟雄就此謝幕。但是陳祖義這些年在南洋的海盜行徑，讓後來很多史學家分析明朝年間實行了嚴苛的閉關鎖國政策的原因之一，就是因為海盜及其猖狂，讓明朝廷防不勝防。中國人從此走向海洋的大門也逐漸關閉，此後很長時間裡，明海防廢弛，水師不振，一直延續到了清朝。
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