元祐五年（1090年），秦檜生於黃州江邊舟中，先居住在常州，後徒居江寧，遂為江寧人。父親秦敏學，做過玉山縣令、靜江府古縣（今廣西永福縣）縣令。秦檜早年做過私塾教師，靠微薄的學費度日，他對自己的生活處境很不滿意，曾作詩說“若得水田三百畝，這番不做猢猻王。”政和五年（1115年），秦檜進士及第，補為密州教授。接著又考中詞學兼茂科，任太學學正。
其妻王氏系統的很多親戚，包括岳父王仲山，都降金當敗類。然而他在北宋末年，卻是另一種表現。靖康元年（1126年）初，秦檜上奏，認為對南，犯的金軍“不宜示怯，以自處削”。十一月，金兵包圍京師汴京（今開封），派使索求三鎮，秦檜上書言兵機四事：召百官詳細討論、加強守備、將金使安置城外、最多割燕山一路之地。宋欽宗未予答覆，任命秦檜為職方員外郎，不久改為幹當公事，隸屬河北割地使張邦昌。秦檜認為此職專為割地求和，有違自己的主張，三上奏摺請求辭職。
宋擬割讓太原、中山、河間三鎮，以求息兵，派秦檜、程瑀為割地使，護送肅王趙樞出使金營。金朝扣留趙樞為質，約定割地議和後釋放，秦檜等人行至燕京而返。經御史中丞李回、翰林承旨吳開推薦，秦檜被任命為殿中侍御史，升為左司諫。王雲、李若水再次出使金營，得見金兵二元帥，傳說金兵堅持要宋割地，不然就進取汴京。十一月，欽宗在延和殿召百官商議對策，範宗尹等七十人同意割地，秦檜等三十六人不同意。不久，秦檜升任御史中丞。
國亡北擄
靖康元年（1126年）閏十一月，汴京失守，欽宗奉表投降，被拘於金營。靖康二年（1127年）二月，欽宗被廢為庶人，莫儔、吳開從金營回來，傳金元帥之命要推立異姓為帝。留守王時雍召百官共議立張邦昌，監察御史馬伸主張共進議狀，保存趙氏江山。秦檜表示支持，遂寫議狀，上書金帥乞立趙氏為帝，被拘押在金營。
靖康二年（1127年）三月，張邦昌被立為偽楚皇帝，定都金陵。四月，秦檜
秦檜
隨徽、欽二帝一起被拘往北方，經燕山，轉至韓州。張邦昌遣人送書，請金放回孫傅、張叔夜及秦檜，金不許。同年五月，康王趙構在應天府（今商丘）即位，建立南宋，是為宋高宗。宋徽宗得知消息後，致書金帥粘罕，約定和議，讓秦檜加工潤色，秦檜以厚禮賄賂粘罕。金太宗完顏晟把秦檜賜給其弟撻懶（完顏昌）。
宋高宗建炎元年（1127年）四月，金軍驅擄宋徽宗趙佶、宋欽宗趙桓北上，把張叔夜、何慄、孫傅、秦檜、司馬樸、陳過庭等都一併押走。到達北方後，孫傅等人都守節不屈，唯獨秦檜屈服於威逼利誘，見風轉舵。宋徽宗趙佶得到宋高宗即位的消息，叫秦檜起草一封信，向金酋粘罕搖尾乞憐，表示願派人通知兒子，“使子子孫孫永奉職貢”。後來，秦檜對此事並不完全隱瞞，還進行自我吹噓。宋徽宗的一紙賣身契，並未使他超脫階下囚的困境;而秦檜卻開始飽享女真貴族的殘羹剩炙，“粘罕喜之，賜錢萬貫、絹萬匹”。據說，秦檜通過“厚賂”，打通關節，此信才得以傳送到粘罕手中，真是一本萬利的自賣。
獲寵南歸
金太宗把秦檜分賜給撻懶。建炎元年（1127年）十月，陳過庭等人都流放到東北的顯州（今遼寧北鎮縣東南），唯獨秦檜卻在撻懶的卵翼之下，留在燕山府，先充“任用”，後任命為“參謀軍事”。有一次兀朮還特地宴請秦檜，而“左右侍酒者，皆中都貴戚王公之姬妾”。建炎三、四年（1129一1130年）間，撻懶負責淮東戰場。秦檜如何當“參謀”的詳情，已不得而知，現在所知的，是他曾向被圍的楚州（今江蘇淮安）寫過勸降書。楚州之戰是當時最壯烈的保衛戰之一，全城軍民在趙立指揮下，儘管糧盡援絕，只吃樹皮草根，仍死守不屈。城破之日，軍民“抑痛扶傷巷戰，雖婦人女子亦挽賊俱溺於水”，以英勇就義回答了勸降。
建炎四年（1130年），撻懶率兵進攻山陽（今江蘇淮安），秦檜隨軍同行。十月，秦檜攜家眷離開金營，取道漣水軍水砦，返回行都臨安（今杭州）。秦檜歸宋後，自稱殺了監視自己的金兵，搶了小船逃回。朝臣多持懷疑態度，宰相範宗尹、樞密院李回與秦檜關係要好，竭力保薦他的忠心。
秦檜返朝入對，提出”如欲天下無事，南自南，北自北“的南北分治方略，並呈上草擬的和議書。金軍在北方窮於應付遊擊健兒的襲擾，在南線又接二連三地挫敗，使撻懶改變了單純軍事進攻的方針，重新撿起“以和議佐攻戰，，的策略。“南自南，北自北”是撻懶的南北朝方案，也是秦檜在南宋的政治活動指針。高宗認為秦檜忠心可嘉，任命其為禮部尚書，秦檜的隨從也都改為京官，就連船工孫靖也補官為承信郎。
紹興元年（1131年）二月，秦檜升任參知政事。宰相範宗尹建議討論徽宗崇寧、大觀以來朝廷濫賞之事，秦檜極力贊成，但高宗堅決反對，秦檜遂附和高宗，並以此為由竭力排擠範宗尹。七月，範宗尹罷相，秦檜揚言：“我有二策，可聳動天下。”有人問他為何不說，秦檜說：“現在沒有宰相，無法執行。”八月，秦檜升任右僕射、同中書門下平章事、兼知樞密院事，首次拜相。九月，呂頤浩二度拜相，與秦檜共掌朝政。秦檜密謀奪呂頤浩權，就讓黨羽造謠說：“周宣王修內政、攘外敵，故能中興，今二相應分管內政外政。”高宗詔命呂頤浩專管軍旅，秦檜專管政務，呂頤浩遂在鎮江建造都督府。
朝政風波
紹興二年（1132年）五月，秦檜奏請設修政局，自為提舉，與參知政事翟汝文同領政務。隨後，秦檜彈劾翟汝文擅自處置堂吏，翟汝文被罷官。秦檜的黨羽劉一止、曾統也認為沒有必要設立修政局，秦檜不聽。不久，有人議論廢罷修政局，二人都上疏說不能廢。七月，朝廷廢除修政局，罷劉一止為起居郎。
呂頤浩自鎮江都督府還朝，謀劃趕走秦
秦檜
檜，就以朱勝非為助，任命黃龜年為殿中侍御史、劉棐為右司諫。黃龜年彈劾秦檜專主和議，破壞恢復，結黨專權，不會長久，並把秦檜比作王莽、董卓。秦檜也擢用胡安國、張燾、程瑀等名人，委以要職，以圖排擠呂頤浩。
呂頤浩向席益請求對策，席益獻策把秦檜及其黨羽看作朋黨，首先要除掉黨魁胡安國。朝廷詔命朱勝非為同都督，給事中胡安國上書說其不可用，朝廷改命朱勝非為醴泉觀使兼侍讀，胡安國遂請求辭職，秦檜再三挽留，未果。隨後，秦檜黨羽張燾、胡世將、吳表臣等，皆被罷出尚書省。八月，高宗召綦崈禮入宮奏對，拿出秦檜所陳二策給他看（河北人還金國，中原人還劉豫）。並說：“秦檜說‘南人歸南，北人歸北’。朕是北人，將歸哪兒？秦檜又說‘為相數月，可聳動天下’，朕至今也沒看到。”綦崈禮就把高宗的意思寫入訓辭，佈告中外。隨後，高宗降詔，罷去秦檜相位，任為觀文殿學士，提舉江州太平觀，並張榜朝廷，以示不再複用。
東山再起
紹興五年（1135年），金太宗去世，撻懶主政，宋金終成和議。二月，秦檜復官為資政殿學士。六月，拜為觀文殿學士、知溫州。紹興六年（1136年）七月，秦檜改知紹興府。不久，又被任命為醴泉觀使兼侍讀、行宮留守，並暫去尚書省、樞密院參議政事。
紹興七年（1137年）正月，何蘚出使金國返回，告知徽宗及顯肅皇后死訊，高宗重禮發喪，當天任命秦檜為樞密使，地位僅次於抗戰派的宰相張浚。當時抗金形勢空前良好，在宋廷罷免庸將劉光世之時，宋高宗決定授予岳飛對全國大部分軍隊的指揮權，說：“除張俊、韓世忠不受節制外，其餘並受卿節制。”必這項決定可在相當程度上彌補以往岳飛與韓世忠、張俊、劉光世、吳玠等軍不能協同配合的缺陷，岳飛一時興高采烈，積極作直搗中原的準備。四月，高宗命王倫出使金國，迎奉回梓宮。
秦檜看準張浚志大才疏，自命不凡，不滿於兼空頭都督的弱點，進行煽動。兩人共同說服宋高宗，不應讓岳飛掌握太大的兵柄，以免功蓋天下，威略震主。宋高宗當即收回成命。岳飛的北伐計劃成了泡影。劉光世罷官後，淮西軍因無良將統率，八月，酈瓊等發動叛亂，率軍四萬餘人投奔偽齊（淮西軍變）。前沿四大軍區之一，頓時成為無兵無防的空白。“淮西之變”震驚全國，張浪不得不引咎下臺。秦檜其實也是禍首，卻因深藏慕後，處處把張浚推在第一線，沒挨著一支彈勃之箭。他夥同新相趙鼎，利用張浚的個人失策，對抗戰路線搞落井下石。他們把“行在”由建康後撤至臨安（今浙江杭州），終止北伐的一切部署和準備，以示苟安一隅。九月，張浚引咎辭相，高宗問誰可代替，張浚不答。又問秦檜如何，張浚回答說昏暗無能，於是高宗任命趙鼎為相。
屈己議和
紹興八年（1138年）三月，秦檜被任命為右僕射、同中書門下平章事，二次拜相。五月，金派使者議和。高宗擔憂太后年事已高，告訴秦檜不惜屈己稱臣，希望和議速成。秦檜對高宗考驗再三，確認其決心已定，遂奏請若要議和，只和自己商議，不許群臣干預。高宗同意。十月，趙鼎因立嗣事件罷相，秦檜獨攬大權，決意議和。
紹興八年（1138年）十一月，高宗下詔，傳達金國要宋廷屈己議和，百官多認
秦檜遇風和尚
為金國之言不可信。秦檜擢升中書舍人勾龍如淵為御史中丞，排擠朝中議論不合之人。呂本中、張九成、馮時行、胡銓等皆被貶出朝廷。十二月，金派張通古、蕭哲出使北宋，國書名為“詔諭江南”，秦檜懷疑是封冊文書，就與金使磋商，改江南為宋、詔諭為國信。金使行至泗州，要求所過州縣用臣禮相迎、高宗以客禮相待，態度極其傲慢。京、淮宣撫處置使韓世忠多次上疏，願效力死戰，高宗不準。金使抵達高宗行都，通告宋廷“先歸還河南，冊封高宗為帝，餘事再慢慢商議”。
秦檜打算接受金國條件，但高宗不願跪拜稱臣、接受金國冊封，館職吏員也上書反對議和，各地軍民義都憤填膺。於是高宗以“居喪期難行吉禮”為由，讓秦檜率朝臣去驛館接收國書。
金國背盟
紹興九年（1139年）正月，和議已成，大赦天下。高宗雖聽從秦檜議和，但也懷疑金人有詐，故不曾放鬆邊備。三月，金人歸還河南、陝西舊地。張浚上奏，要以石晉、劉豫為戒；徐俯、連南夫、岳飛也借賀表進行諷諫。汪應辰、樊光遠、韓紃、毛叔慶、張行成等都說金人居心叵測、和議難長久，皆被秦檜罷黜。七月，兀朮以謀反罪誅滅金將宗磐和撻懶，拘王倫於中山府。韓世忠請求趁機攻金，秦檜以《春秋》不伐喪為藉口反對，高宗也不贊成，出兵一事遂作罷。
紹興十年（1140年）五月，金人背盟，分四路入侵，河南、陝西等地相繼淪陷，高宗下詔列舉兀朮罪狀。御史中丞王次翁上奏說：“以前國事無人主議；若事態稍變就換宰相，未必妥當。”高宗深信不疑，秦檜的相位愈加穩固。
紹興和議
紹興十年（1140年）六月，秦檜上奏，和議已變，支持討伐金國
秦檜雕像
，但終沒實行。閏六月，秦檜指使王次翁散步謠言，趙鼎被貶到興化軍，不久，流放潮州。七月，宋軍諸路戰線捷報不斷：張俊攻克亳州，王勝攻克海州，岳飛敗兀朮於郾城。八月，秦檜力主和議，罷黜反對和議的喻樗、陳剛中等七人。九月，高宗派起居舍人李易曉諭韓世忠罷兵，諸路將帥皆被召回，蔡州、鄭州、淮寧府等地再次落入金人之手。
紹興十一年（1141年）二月，兀朮再次南下，宋將邵隆、王德等連戰皆捷，收復商州、廬州等地。三月，秦檜傳諭張俊、楊沂中、劉錡班師，濠州失陷，金兵北還。四月，秦檜密奏高宗“論功行賞”，收回諸將兵權，韓世忠、張俊、岳飛相繼回朝，分別被任命為樞密使和副使，高宗撤掉三個宣撫司。六月，秦檜進封為慶國公。七月，《徽宗實錄》修成，升為少保，加封冀國公。九月，兀朮有求和之意，秦檜上奏宋廷，派劉光遠、曹勳出使金國，商議以淮水為界，宋割唐、鄧二州。隨後又派何鑄回訪，答應金的條件。十月，秦檜讓諫官万俟卨彈劾岳飛，張俊又誣告岳飛部將張憲謀反，岳飛父子被押送大理寺。十一月，金帥兀朮派蕭毅等到臨安，宋金簽訂紹興和議。十二月，因岳飛在議和、立嗣等問題上和自己衝突，秦檜便誣告岳飛曾說自己和宋太祖都是三十歲任節度使，謾侮先皇、意圖謀反，又以受詔不救淮西等罪名，將岳飛賜死獄中。
粉飾太平
紹興十二年（1142年）八月，徽宗及顯肅皇后、憲節皇后的靈柩運至行都，太后還慈寧宮。九月，加秦檜為太師，進封魏國公。十月，進封秦、魏兩國公，秦檜繼子秦熺進士及第。因和議已成，秦檜更加痛恨以前反對自己的人，遂貶趙鼎於潮州、王庶於道州、胡銓於新州，永不錄用；曾開、李彌遜、張俊等也被罷官。
紹興十三年（1143年），秦檜慶賀瑞雪，沒出現日食，又奏請慶賀楚州奏鹽城縣海水清澈，高宗不許。虔州知州薛弼彙報在木頭內發現文字“天下太平年”，高宗下詔交付史館。於是秦檜開始粉飾太平，祥報每天不斷，各地儀禮不絕。洪皓因知道秦檜和金帥室睰的舊情被論奏，胡舜陟、張九成、張邵也因言語冒犯秦檜被貶。
紹興十四年（1144年），秦檜興文字獄，因言獲罪者有黃龜年、白鍔、張伯麟、解潛、辛永宗等，趙鼎、李光都被再次流放到海島。因立嗣一事罷免吳表臣、蘇符等七人。台州曾惇獻詩，稱秦檜為“聖相”。秦檜下令禁止野史，由秦熺任秘書少監，負責撰修國史；並焚燬自罷相以來涉及秦檜的所有詔書和奏章。十月，打擊理學，禁止程頤、張載的著作在社會上傳播。
權傾朝野
紹興十五年（1145年）四月，高宗賞賜秦檜府第。六月，高宗到秦檜家，對其家眷都加封官職。七月，秦檜欲禁私史，進言私史害正道。十月，高宗將親筆題寫的“一德格天”匾額賜給秦檜。紹興十六年（1146年）正月，秦檜建家廟。三月，高宗賜以祭器，帝王賜將相祭器即始於秦檜。五月，有彗星出現，高宗詔命百官直言勸諫，張浚上疏進言朝廷形勢嚴峻、要早作預備，秦檜大怒，削其兵權，貶到連州。
紹興十七年（1147年）
秦檜跪像
，改封秦檜為益國公。十二月，進士施鍔上文歌頌時政，永免其文解，從此頌詠獻媚的人越來越多。紹興十八年（1148年），李顯忠上奏恢復中原，被削去軍職。紹興十九年（1149年），高宗命人為秦檜制畫像，並親自做贊；各郡都上奏說監獄已空。十二月，秦檜再次禁私撰野史，允許民間告發。
紹興二十年（1150年）正月，秦檜上朝，殿司小校施全刺秦檜不中，被斬殺於市，秦檜自此出門必帶侍衛；李光的兒子李孟堅被人告發撰寫李光的私史，貶至峽州，連坐八人。五月，湯思退奏請把秦檜忠於趙氏的事蹟交付史館。六月，汪大圭，惠俊、劉紀中等，因誹謗秦檜而獲罪。秦檜病重，高宗允許其乘轎上朝、免朝拜禮。
紹興二十二年（1152年），秦檜以誹謗朝政罪，興王庶二子、葉三省、楊煒、袁敏求四大獄案。二十三年，秦檜奏請高宗從台州謝伋家收回綦崈禮所受的聖旨（即秦檜第一次被罷相的聖旨），想消滅對自己不利的證據；進士黃友龍毀謗秦檜，被處以黥刑，發配嶺南；內侍裴詠因指斥秦檜，編管瓊州。
紹興二十四年（1154年）三月，秦檜的孫子秦壎以鎖廳試和省試第一的身份參加殿試，秦檜奏請由親信湯思退、魏師遜擔任主考。高宗讀到秦壎的文章，發現其行文語氣與秦檜毫無二致，就擢張孝祥為第一，降秦壎為第三。不久，秦壎被任為實錄院修撰，宰相子孫同領史職，前所未有。
奸相壽終
紹興二十五年（1155年）二月，沈長卿和芮燁共賦《牡丹詩》，被鄰人告發，皆被貶；知府呂願中賦詩獻媚，被召用。有人奏請秦檜乘金根車、設益國府官署、加九錫，秦檜泰然受之。
八月，趙令衿看秦檜所作的《家廟記》，順口說出“君子之澤，五世而斬”，被人告發；御史徐喜揭發趙鼎之子趙汾與趙令衿關係密切，被送入大理寺。秦檜深恨趙鼎、張浚和胡寅，此時趙鼎已死，遂讓趙汾自誣與張浚、胡寅謀劃叛亂，想將他們一網打盡，受牽連者達五十三人。案成後，秦檜因病重不能寫字。
十月二十一日，高宗去秦檜家探視病情，秦檜無一語，只流淚而已。高宗命沈虛中草擬秦檜父子的致仕制書。當夜，秦熺派秦壎同林一飛、鄭木冉見臺諫官徐喜、張扶，策劃自己的拜相事宜。二十二日，宋廷加封秦檜為建康郡王，進秦熺為少師，皆致仕。當晚，秦檜去世，終年六十六歲，追贈申王，諡號“忠獻”。
開禧二年（1206年），宋寧宗下詔韓侂冑出兵北伐，四月，追奪秦檜王爵，改諡謬醜。
嘉定元年（1208年），史彌遠掌權，積極奉行降金乞和政策，又恢復了秦檜的申王爵位及忠獻諡號。
據明人田汝成《西湖遊覽志餘》載，秦檜想殺岳飛，又恐世人議論，猶豫不決，就和妻子王氏在東窗下商議。王氏說：“捉虎容易，放虎就難了！”於是秦檜下定決心除掉岳飛。後來，秦檜乘舟在西湖遊玩，見一人批頭散發，對他厲聲叫道：“你誤國害民，我已經上告蒼天，等著上天派人來抓你吧！”秦檜回到家就斃命了。 王氏請人驅邪，方士便設壇做法，在冥界見到了秦熺，問太師何在，秦熺答在鄷都，方士遂到酆都，看到秦檜和万俟卨俱披枷帶鎖，備受痛苦。秦檜見到方士，就說：“麻煩轉告我夫人，就說東窗的事情已經洩露了。” 這則故事在《喻世明言》、《說岳全傳》等作品中亦有記載，情節大同小異。後人據此引出典故東窗事發，同源典故還有東窗事犯、東窗消息、東窗計、東窗婦等。 懼內斷後 據野史記載，秦檜之妻王氏一直未能生育兒子，秦檜懼內，憂慮但不敢言語。秦檜一妾有孕，被王氏發現並驅逐而去，被迫嫁於仙遊林氏，後生一子，取名林一飛，即為秦檜的私生子。王氏不但禁止秦檜認親生兒子，並且還不準秦檜的私生子姓秦。 王氏的兄長王奐，曾與奴婢偷情，生了一個兒子，結果其私生子也被老婆逐出家門，秦檜夫婦便收養為繼子，也就是秦熺。秦檜晚年權傾朝野，在朝中不可一世，但至死也無法將親生兒子林一飛改姓秦，其故非他，跋扈的王氏對他來說無疑是一道不可逾越的障礙。
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