在16歲之前，鞏曉彬一直練足球，入選了國家少年集訓隊，日後成為中國第一前鋒的郝海東，就是他在國少同期的隊友。到了1985年，他長到了1米92，這個身高在足球場上非常惹眼，恰逢山東為備戰1987年六運會，對一些項目進行大調整，他就轉行打籃球，“那時候身體素質比較好，跑跳能力比較強，加上有貴人提攜，改行之後的發展還算順利。”
運動都是相通的，之前練足球的經歷，讓鞏曉彬在籃球場上很快就找到了節奏。1995年，中國籃球的列車駛上職業化軌道，中國男子籃球甲A聯賽應運而生。是年，鞏曉彬帶領山東男籃殺進甲A行列，第一個賽季就獲得了第五名的佳績。主客場賽制、拉長的賽程和電視轉播，讓全國球迷迅速記住了鞏曉彬，“逍遙王”的雅號不脛而走。
1996-1997賽季，胡衛東加冕得分王，但是他所在的江蘇隊排名靠後，鞏曉彬領銜的山東男籃獲得第四名。胡衛東和鞏曉彬成為那個賽季最有價值球員（MVP）的有力競爭者。最終，MVP給了人稱“中國喬丹”的胡衛東，籃協創造性地出臺了“最佳技術獎”，授予了人氣頗旺的鞏曉彬。
隨後的1997-1998賽季，鞏曉彬達到了榮譽的巔峰。他將聯賽得分王和最有價值球員兩大至高榮譽攬入懷中，並率領山東男籃在常規賽取得了第二名。當時的情景，鞏曉彬記憶猶新：“那時候很多球隊都有外援了，我們山東隊沒有，清一色的山東子弟兵，常年在一起，大家很有默契，也非常團結。我們常規賽贏了八一，反響非常大，省體擠得滿滿當當，走道里都是人，球迷也很激動，到處都是鞭炮聲。”
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