曾國藩自修身克己後，修養漸好，再加上刻苦努力鑽研學術，在文化氛圍濃厚的北京城，的確結交了無數朋友。
不過這些朋友除了穆彰阿之外，全無根底，都是來自五湖四海出身普通階層的人，曾國藩的圈子裡少有權貴階層的人。本來，權貴階層應該是做官者必須要主動結交的，可曾國藩非但不結交，反而義無反顧地把他們得罪遍。
事情起於琦善。這位貴族出身的公子哥憑藉家族力量在二十歲時就當了河南巡撫，一度位極人臣，風光八面。
琦善會做官也會做人，所以在朝廷中人緣特好，根深蒂固。鴉片戰爭期間，琦善是堅定的和解派，觸怒了道光，被革職抄家。但他的人緣太好了，一批一批的人保舉他，終於他重獲啟用，被派到甘肅蘭州擔任陝甘總督。
大概是在鴉片戰爭中懦弱的表現而被革職抄家，琦善受了嚴重刺激，一到蘭州就一反常態，重典治國，還將周邊本來安靜的少數民族首領誘殺，引起了不必要的麻煩。
意料之中地，有人舉報他這種瘋魔行為。咸豐雷霆大怒，一面罵娘一面說：“長毛（太平軍）已把我搞得寢食難安，如果再被逼出叛亂，我還活不活了？把琦善這蠢材交刑部審訊！”
琦善一進刑部，曾國藩就發現了人緣的威力：會審官員只問琦善些微不足道的問題，琦善保持著貴族風度，對答如流。
作為刑部副部長的曾國藩越聽越氣，當聽到會審官員要把舉報琦善的人捉起來審訊時，他怒髮衝冠，對會審官員們說：“你們到底是在審案，還是在為罪犯開脫罪責？把舉報人當成罪犯捉來，根本不符合大清律例，你們難道不知道？”
審訊堂鴉雀無聲，琦善擺出他的滿洲肥佬做派，把腦袋歪成九十度，看向曾國藩，陰陽怪氣地問道：“您哪位？好大的官架子啊。”
換作未修身克己前的曾國藩，肯定衝上去就是一頓湖南髒話，但曾國藩修身了好多年，已經有了高深涵養。他看著琦善，冷冷地回答：“新任刑部左侍郎曾國藩的便是。”
刑部尚書恆春是個老好人，慌忙站起來，把琦善請了出去，氣急敗壞地訓斥曾國藩：“你糊塗啊。”
曾國藩大怒：“我看你們才糊塗。琦善固然位高權重，既然是奉旨審訊他，就該以罪犯對待，但你們卻把他當成爺。這樣也就算了，你們竟然還要捉拿舉報他的人，如果舉報者都被這樣對待，將來再有大員犯罪，誰敢過問？”
恆春被這番話震住了，去看其他審訊官，其他人急忙仰頭看天。
在曾國藩的堅持下，琦善被革職併發配回他的老家東北。
琦善本人是走了，可他的門生故舊遍佈京城各個衙門，曾國藩收了無數的唾罵和指責。許多他圈裡的朋友此時也埋怨他不該與權貴為敵，主動或被動地與他拉開了距離。
面對圈子的緊縮，曾國藩不為所動。
不久，在廣西前線寸功未立的官場大傢伙賽尚阿被咸豐交給刑部審訊，賽尚阿是滿洲貴族，論影響力還在琦善之上，人緣也是相當地好，所以各部官員都希望從寬處理。
曾國藩又跳出來說：“軍務關係重大，不能就這樣輕描淡寫，否則以後還有誰會賣力剿匪？”
沒人理他，他就寫了奏摺遞交咸豐，請咸豐從嚴懲處賽尚阿。
咸豐不是賣曾國藩的面子，而是被長毛搞得心情煩躁，賽尚阿又寸功未立，所以憤怒之下將賽尚阿革職。
曾國藩算是捅了馬蜂窩，而且是兩回。他在官場上已如站在懸崖邊，非但孤立無援，而且險象環生。很多人在聚會時一見到他，掉頭就走。而在背後，則是破口大罵。
曾國藩心情沉悶，整日愁眉不展。當他苦心積慮地想挽救大清帝國江河日下的形勢時，別人卻在詛咒他，當他殫精竭慮地想制定絕妙的消滅太平軍計劃時，別人卻在詆譭他。他那顆熱衷功名的心漸漸冷淡下來，有一天，他看著寓所裡的一顆樹苗，發出感嘆：“補天倘無術，不如且荷鋤。”
這話被他一位從前的朋友、現在的陌路之人聽到了，冷嘲熱諷道：“你呀，就是個老農思維，若真回家荷鋤，倒是得其所哉。”
曾國藩憋紅了臉，臉紅如殘霞。
他看準了對方的背影，惡狠狠地吐出一個字：“呸！”
這是無可奈何的發洩，但他倒是真想辭官回家。於是寫信給羅澤南道：“過段時間，我就脫掉官服，和你一起優遊山林，可好？”
羅澤南知道曾國藩受到了刺激，正咬著筆桿準備回信，曾國藩的轉機來了。
1852年7月下旬，中央政府命曾國藩到江西擔任鄉試主考官。曾國藩得到消息，一跳三丈高，吼起來：“我終於不用脫掉官服，就可以離開這個令人失望而厭惡的地方了！”
由此可知，他脫掉官服是假，胸膛裡燃燒的功名之火仍然是熾熱的。
接到聖旨的第二天，離江西鄉試還早得很，曾國藩就迫不及待地離開北京，走上了一條他做夢都無法夢到的路！
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