《水滸傳》中講述了梁山附近有個當保正的晁蓋，得悉權臣蔡京女婿、大名府知府梁中書派楊志押送生辰綱上京，便由吳用設計，約集了三阮兄弟等共計七人，在黃泥崗劫了生辰綱，投奔梁山。
山東鄆城有個呼保義宋江，他有一外室，名叫閻婆惜。此人有外遇，探知宋江與“強人”有來往，百般要挾。宋江一怒之下，殺了閻婆惜，最後宋江被髮配江州。
在江州宋江結識了李逵、戴宗、張順等人，在宋江要被斬殺之時，晁蓋率領梁山眾人殺下山來，救出了宋江，接著水滸傳算是正式拉開了序幕，梁山越來越強，甚至一度打敗了宋朝的朝廷大軍。宋江之前，梁山的第一把交椅是晁蓋的，在晁蓋死後，宋江才一舉上位，坐上了這梁山首領的位置。
晁蓋本是梁山泊的第二任寨主，他是山東鄆城縣東溪村人，又是東溪村保正，本鄉財主。他武功超群，神武過人，平生仗義疏財，為人義薄雲天，專愛結交天下好漢，聞名江湖。晁蓋喜歡刺槍使棒，身強力壯，不娶妻室，終日打熬筋骨，是一個真正敢於為民請命的好漢，如滄海橫流般盡顯英雄本色。
傳說鄰村西溪村鬧鬼，村人鑿了一個青石寶塔鎮在溪邊，鬼就被趕到了東溪村。晁蓋大怒，就去西溪村獨自將青石寶塔奪了過來在東溪村放下，因此人稱托塔天王。後因與劉唐、吳用、公孫勝、阮氏三雄合謀智取生辰綱事發後遭官府追殺，不得已投奔梁山泊落草。
後來因梁山泊寨主王倫忌才，不能相容，吳用智激林沖火併王倫後，大家推晁蓋為寨主。宋江因在潯陽樓題反詩而遇險時，晁蓋與其他梁山好漢一同劫了江州法場，將宋江，戴宗救出。後在討伐曾頭市戰役中，被毒箭射中面頰而亡。
據說晁蓋中毒箭後本是無力迴天，回到梁山後更是言語不得，在他臨死前曾掙扎著喊出了16個字：“哪個捉得射死我的，便叫他做梁山泊主。”他的這份遺言十分耐人尋味，試想宋江當時已是梁山的“二頭領”，如今晁蓋一死，宋江上位幾乎是順理成章。
可見他如果想讓宋江當寨主的話，那就根本不需要留任何遺囑。要知道史文恭可是頂級高手，宋江武功平平，根本沒有活捉史文恭的可能性，顯然這是晁蓋在公開暗示不讓位於宋江，這是他對宋江腐儒小吏意圖招安的直接否定，晁蓋本身更寄希望於為人正派且野心不強的林沖。
這便是隱藏在水泊梁山內部的一個大秘密，當時只有極少的有心人才知道晁蓋和宋江這兩位首領之間早已沒有了以前的情分，兩人之間更多的是爭權奪利。晁蓋為人豪邁，宋江卻是一個自私之人，宋江不顧晁蓋的關心愛護，反而暗中積蓄力量，企圖推翻晁蓋，這點讓晁蓋很是失望，他們兩個之間在很早就水火不容了。
晁蓋剛開始的不爭之心害了自己，從宋江上山後，梁山上大大小小的所有軍事行動全是宋江指揮的，如攻打祝家莊，高唐州，連環馬，收三山，取華州。一切和晁蓋幾乎毫無關係，晁蓋是個沒有心機的實在人，每次下山，宋江都是爭搶著要去，功勞是他的，出的風頭是他的，收來的好漢是因他而來的。
可這不行，很簡單，晁蓋才是梁山之主，而宋江不是，宋江做到了功高震主，完全架空了晁蓋，晁蓋也是血性的漢子，他才是真正的梁山之主，他可以忍受一次，黃門山四傑只是因為聽到宋江的名字，下馬就拜，投奔梁山。也可以忍受兩次，但是事不過三，一個偷馬賊段景住居然也說江湖上只聞及時雨大名，無路可見，欲將此馬前來進獻與頭領，權表我進身之意。
想想一個偷馬賊居然都不把晁蓋當頭領了，這麼下去，晁蓋的話還有人聽嗎，我可以不為，但是你不能忽視我的存在，就是這個道理吧，於是晁蓋極力想要挽回自己在山寨上的權威，所以曾頭市之戰難以避免。
但是晁蓋自己也沒有想到，這一戰竟然是他的葬身之戰。雖然他極為不想讓宋江坐上這梁山首領之位，更是在死前留下16字的遺囑，但是這已經晚了，宋江的勢力早已穩固，他的寨主之位早就水到渠成。這個梁山內部隱藏的晁蓋和宋江的首領之爭在曾頭市之戰中因晁蓋身死而結束，但是這只是他們二人的結束，在接下來的發展中，晁蓋一系被嚴厲打壓，宋江一系獲得了此次梁山內鬥中的最終勝利。
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