在學術界，鄭永春是埋頭科研的月球研究專家。他會分析我國探月工程“嫦娥一號”、“嫦娥二號”等傳回的微波探測數據，破解月球上的熱異常等待解之謎。然而，作為中國科學院國家天文臺研究員，鄭永春還有一個身份：“網紅”科學家。
“科普絕對不應該是科學研究的附庸品，科普與科研應該平起平坐。”2016年獲得美國天文學會行星科學分會頒佈的“卡爾·薩根”獎後，鄭永春“走紅”了。該獎主要授予那些在公眾傳播方面有傑出貢獻的一線科學家，作為首獲此獎的中國人，他從原來默默無聞的科普寫手成為“科普大V”。“我還是原來的自己，只不過‘一夜之間暴得大名’，做科普這件事的機會更多了。”
做科普十多年來，鄭永春的表達能力顯著提高，從採訪中他信手拈來的“金句”可見一斑：“科學端得太久了，老是高高在上，也該下來走兩步了。”“科學家的魅力和價值在中國目前遠遠被低估了。”“娛樂化科普也是一種科普，願意看的人更多，說一千道一萬，沒有人看的科普不是好科普，科普最終是要產生影響力的。”
讀研前，他還不明白什麼是真正的科學思維、科學方法和科學精神，“因為我們這代人和我們之前的那些科學家，從小沒有經受過系統的科學教育，沒有經歷過科學啟蒙”。當導師讓他解決一個問題，這個問題國內並沒有什麼人在做，也沒有什麼標準答案，一切實驗憑證據來說明的時候，他才開始理解科學是什麼。
他認為，我國科普的主要工作還停留在科學知識的普及層面，這方面做得還不錯。但是，現階段越來越需要科學家給公眾‘灌輸’什麼是科學精神、科學思維和科學方法。為此，鄭永春特別重視中小學科學教育，不僅到中小學進行科普報告，更組織了十多位一線青年科學家參與小學《科學》教材的編寫。“科學教育的主要目的並不是培養科學家，不只是科普知識，而是要學會像科學家一樣思考。科學家參與編寫科學教材，會在這些方面發揮非常重要的作用。”他表示，
“
只要把中小學十二年的科學教育做好了，全民科學素養將提升很大一個檔次，這事關我國科技創新事業的未來，實在是太重要了。
”
“除科學哲學、科技史這兩大科普載體外，科學家和科研工作者的科研工作和科研成果是科普的源頭。”長期的科普實踐，讓鄭永春發現，我國科技創新的最大短板，是科研與基礎教育、科研與經濟發展的“兩張皮”現象，這導致科技與社會的互動嚴重欠缺。他認為，科技事業在迅猛發展，如果公眾科學素養長期跟不上來，一定會拖科技創新的後腿。
一方面反科學、偽科學和迷信大量氾濫，導致社會不穩定；另一方面會導致生物科技、核電工程、石化項目等前沿科技難以向社會普及，付出很大的隱性社會成本和代價。只有通過科普激發全民對科技的興趣，才能讓尖端的科研成果和科技成就，在更廣闊的社會層面上發揮作用、生根發芽。“科研和科普就像部隊打仗，科學家是尖刀排，在前方衝鋒陷陣，科普就像後方的大部隊和後勤補給，如果大部隊跟不上來，科技創新就像強弩之末，心有餘而力不足”。
2017年底，經過兩年多的醞釀和籌備，鄭永春與高校和科研院所的一些青年科技工作者，共同發起成立了青年科學家社會責任聯盟，聚集科學家一起“搞事情”，主要聚焦三大領域，科普、科教、科創（科技成果轉化）。
“
搞科研是科學家的工作職責，除此之外，每個科學家都應該有一個社會責任：讓科學在社會上生根發芽，讓更多的人喜歡科學、感受科學的樂趣，這就是科學家的社會責任。
”
他倡導一種科學精神：用證據來說話。科學是沒有權威的，言必有據，至於是誰說的並不重要。相反，不靠證據，盲從權威，就會阻礙科學進步。同時，科學上的各種理論、假說，很多並不是絕對正確的，不過是哪個理論有更多的證據支持罷了。比如月球誕生有四種假說，學術界目前傾向於大碰撞學說。
“科學絕對不等於正確，科學家說的話也不等於絕對正確，科學是隨時可以被推翻的理論！為什麼沒推翻？只是證據還沒找到或還不夠充分。如果有定論了，那就成為知識了。”鄭永春認為，科學最大的好處，在於不斷地質疑、推翻、改進，這是推動人類文明進步的動力。
什麼樣的科普才是好科普？“時代變化很快，科技進步很快，科普的方式方法也要快速進步。以往那種自以為是、高高在上，關起門灌輸式的科普，板起臉說教式的科普，已經不適應社會的需求。”鄭永春認為，好的科普應該是一種雙向交流。隨著樂於分享年輕人成為社會的主流，全社會越來越崇尚平等對話，再也不喜歡被說教。
“
為什麼我願意跟你來講科普，因為我覺得這事特有意思，我也希望你能對它感興趣。
”
鄭永春的科普對象，小到幼兒園的小朋友，大到年近九旬的科技工作者。面對不同的受眾，鄭永春始終堅持科普要深入淺出，最終讓大家感興趣、有收穫，啟發思考。他說，做科普，最重要的是打開一扇窗，告訴你窗外的世界很大，很有趣，剩下的事，你應該自己去探索。
“好的科普，可以改變人們看待世界的方法和角度，能改變人的‘三觀’，甚至改變很多人的人生道路”。根據他的觀察，目前我國的全民科學素養整體還很低，各地區的公民科學素養差距很大，發展也極不平衡。儘快提升全民科學素養，培育科技創新的沃土，是建設科技創新強國的重要需求，也是當前國家之急需。大多數人在日常生活中並沒有機會接觸科學，就缺科普的“一把火”，
科普要做的，其實是點燃他們對科學的興趣和熱情，啟迪思維，啟發思考，尤其是青少年。直到今天，他仍然很難確定，做科普這件事對他的個人發展是好是壞，但他說：“
我覺得科普這件事特別重要，總需要有人去做，也值得我用最大努力盡力去做。
”
科普也有廣義和狹義之分。狹義的“科普”，是作科普報告、寫科普書或科普文章。廣義的“科普”，是促進科學與社會的深度融合。鄭永春提出和倡導“科學+”的概念：“科學可以加教育、文化、藝術、歷史、哲學、經濟、社會等各個領域。小小一張互聯網，就可以對社會產生如此深遠的影響，‘科學+’應該比‘互聯網+’的影響更深遠。”
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