中國漢傳佛教主導宗派，始於菩提達摩，盛於六祖惠能，中晚唐之後成為漢傳佛教的主流，也是漢傳佛教最主要的象徵之一。
禪宗是唯一被佛教稱宗門的，其它宗派如臺賢淨密等都是教下。
什麼是禪宗？先解釋一下什麼是禪。禪本身的意思是靜慮，原本是佛教的一種修行的方法。具體的方法就是打坐，盤腿坐下，安安靜靜地想。不是想，叫非想；不是不想，叫非非想，最後進入一種什麼境界呢？想入非非。
禪宗是怎麼產生的呢？據禪宗自己的說法，是有一次釋迦牟尼佛祖在靈鷲山開大法會說法時產生的。因為佛祖自己是沒有著作的，他的弘法傳法就是靠開大法會，辦講壇。弟子們把說法的內容記錄下來，這個就叫做佛經。所以佛法上第一句話就是“如是我聞”，意思是說我當年就是這樣聽佛祖說的。
這一次佛祖開大法會講得非常精彩，可以說是金蓮點地，頑石點頭，天花亂墜。這個時候佛祖就拿下一朵花，問你們明白嗎？所有人都不明白。只有一個叫摩訶迦葉的弟子笑了，他笑了以後，佛祖就說了這樣一段話：“吾有正法眼藏，涅妙心，實相無相，微妙法門，不立文字，教外別傳，付囑摩訶迦葉。”
從此，禪宗就產生了。而且佛祖還給摩訶迦葉指定了接班人，那就是阿羅陀。一路傳下去之後，到了第第28代就是菩提達摩。
最著名關於禪宗的傳說“菩提本無樹，明鏡亦非臺”相信很對人都聽說過。
禪宗公案：菩提本無樹
五祖弘忍大師曾讓弟子們各作一偈，以做為傳法的依據。他看到惠能的詩偈：“菩提本無樹，明鏡亦非臺。
本來無一物，何處惹塵埃”，心裡明白惠能是個堪傳大法之人，因擔心他招人嫉妒，被人加害，只是說“此偈猶未見性”。
第二天，五祖悄悄來到磨坊問惠能：“米熟了嗎？”惠能回答：“早就熟了，只是欠人篩過。”五祖聽了，用錫杖在搗米的舂碓上敲了三下，隨即離去。
惠能會意，便在半夜三更時分，來到五祖的丈室。
五祖告訴惠能：“諸佛出世的一大事因緣，即是為隨順眾生的根器，教示不同的佛法，因此有不同的法門。
不論何種法門，都是無上微妙的佛法。佛陀將正法付囑大迦葉尊者，之後輾轉傳授了二十八代，到達摩祖師時傳來東土，授予二祖慧可，二祖傳僧璨，三祖僧璨傳道信，四祖道信傳至於我，今我將傳法予你。”
然後，五祖為惠能講說《金剛經》，至“應無所住而生其心”時，惠能頓然大悟。
五祖將法門衣缽交付惠能，授其為禪宗第六代祖師，並囑其儘速遠離，先行韜光養晦，養深積厚，以待機緣。直至十五年後，惠能大師才出世弘法，展開日後曹溪一花開五葉的璀璨禪宗史。
反觀今人不耐於養深積厚，厚植弘法的福德因緣，一味急求速成，唯恐他人不知，令人慨嘆！
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