在十八世紀上半葉之前，外國沒有什麼東西是中國人需要購買的。外國的商船帶到中國來的東西也不過是一些很少的貨物，其實大多數是一船一船的白銀。因為當時的中國是世界上主要的白銀進口國。
偶然間，英國殖民者發現了鴉片是一種上乘的商品，並且中國人很容易對其產生依賴性，於是英國的東印度公司在印度獎勵種植，統一銷售。
乾隆初年，也就是十八世紀中葉，英國人每年向中國輸入鴉片只有400餘箱，每箱大概400斤。當時的乾隆拒絕內地的商人進行購買，但是依然阻止不了人們去購買它。直到嘉慶初年，嘉慶皇帝更是嚴令進口，但是最終都是無濟於事，並且進口的鴉片數量不降反增。到十九世紀初，鴉片總數量達到了四千箱。
道光皇帝一繼位，出了比嘉慶皇帝更加嚴厲的命令，他堅決禁止鴉片的流入。但是最諷刺的是，正是在道光年間，中國的鴉片進口量達到了歷史最高的位置。1821年，也就是道光皇帝剛剛即位的那一年，輸入的鴉片總量僅僅三千箱；但是到了1836年，鴉片的總量達到了驚人的三萬箱，總計超過了一千二百萬斤的鴉片流入了中國！
這也是為什麼後來的虎門銷煙影響力那麼大的原因之一，甚至被列為世界禁毒日。因為虎門銷煙，光是鴉片就有19187箱，還有零散的袋裝鴉片兩千多袋，總計237萬斤！但是和當時全國的總流入量相比，簡直是小巫見大巫。但是即使這樣，它的影響力依然巨大。
而中國每年損失的白銀也是相當巨大的。即使是19世紀三十年代，我國依然對英國保持貿易優勢，每年都會有300萬兩白銀的輸入。但是到了鴉片戰爭爆發前的十多年，中國總輸出白銀達到了1億多兩，清朝的經濟幾乎處於崩潰的邊緣。
最讓人感到驚訝以及痛心的還是當時全國吸食鴉片的人的數量。清道光年間，全國吸食鴉片的總人數超過400萬。有四分之一的清軍吸食鴉片，尤其是沿海官兵吸食鴉片率達到百分之六十以上。同時所有的官員至王公大臣下至走卒僧侶都有不少吸食鴉片，部分考生參加科舉考試也要夾帶鴉片；軍營裡、官府裡、京城裡、皇宮裡都有鴉片的身影。
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