燈在中國古代最早是用“鐙”來表示的。“鐙”原來是指盛熟食的器具，後來也表示上面可以置放一種“燭”並用來照明的器具。周朝“鐙”與“登”通用，歲月流轉，繁體字的“燈”就成了照明工具的稱呼。
陶豆，照明功能為主的燈飾萌芽。
新石器時代晚期，一種上部是圓盤，下面有底座，中間可以手持的器具被製作出來，作為食器用於祭祀，稱之為“豆”，商周更為盛行。後期也用於照明，稱之為“瓦豆”。“瓦豆”材質有青銅和竹木，但以陶製為多。江蘇金壇新石器時代遺址出土了陶豆。
青銅燈飾，照明功能與審美的融合。
上世紀七十年代後期出土的戰國時期青銅燈飾，造型古樸大方，擬人擬物模仿自然等的審美意識已經融合在燈飾製作過程。戰國時期的青銅燈飾可以視為燈飾藝術的起步階段。青銅燈照亮了秦王贏政的雄圖偉略，使其得以橫掃六國一統天下。
油燈，盛行於兩漢，綿延千載。
漢代祭祀系統極為繁複，祭天、地、神、祖先以及山川河嶽；“視死如生，視亡如存”，燈除了照明之外也用於作隨葬品。材質依然是以青銅為主流，但設計更為精美，工藝更科學。“中尚方造”、“少府造”官府創辦，按照當今說法應是國有企業。“長信宮燈”甚至解決了油煙的問題，可見科學的製作工藝已經得到發展。行燈和吊燈也開始出現，石材、木材、玉石、鐵質等材料也得以應用。
長信宮燈
瓷燈，盞座分離成為最基本形制。
魏晉南北朝時期燈飾造型變化很大，技術發展使盞座分離成為主流。北方瓷燈胎厚粗狂，裝飾繁複；南方瓷燈精緻小巧，裝飾清雅。
實用燈型和宮燈，隋唐流行風。
唐朝是中國封建社會鼎盛時期，也是當時全世界最發達最繁榮強盛的國家。這個時期出現了多種多樣的實用燈型，使燈飾的應用更廣泛更世俗化。造型美觀的彩燈也開始出現，材質優良設計高貴的彩燈用於宮中稱為“宮燈”。
燈飾技法，宋元藝術技藝發展的體現。
獅子燈
刻花、剔花、鏤空、繪畫等裝飾技法在宋元時期廣泛被用於燈飾設計。宋代紅陶獅子燈得益於技法的應用，獅子的神態生動逼真，惟妙惟肖。將陶瓷、雕刻、書畫等多種藝術技藝應用於生活器具的設計和製作，一直以來都是人類文明史上最重要的審美和創造美的活動，燈飾只是其中一類常見常用的載體。
燈飾材料多樣性，輝煌的明清時期。
除了在外觀設計方面不斷推陳出新，燈飾材料也出現更多選擇。除了原來的金屬、木材、玉石、陶瓷等，又出現了琺琅和玻璃。康熙年代的宮廷玻璃廠已經能夠生產透明或有色不透明的玻璃。尤其是玻璃用於製作燈飾，由於其良好的透明性，毫無疑問，將燈飾的照明功能發揮到最佳，中國古代燈飾的發展達到了最高的水平。
“一碗松燈夜讀書”，燈不僅照亮了夜色，也照亮人類的內心和夢想，照亮了人類文明演進的方向，從古至今，至未來。
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