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曙光號迎來自己的終章
作者：David Dickinson
編譯：徐鵬暉
校對：艾宇熙
圖一：刻瑞斯隕石坑的東部山脊，曙光號於2018年6月9日拍攝，當時飛行器的高度約為48千米
圖源：NASA/JPL-加州理工/UCLA/MPS/DLR/IDA
NASA的曙光號（Dawn）探測器正在比以前任何時候更接近穀神星。曙光號對穀神星11年來的探測活動將從本次行動開始進入最令人期待的階段。
曙光號早在2015年3月6日的時候就已經進入了環穀神星軌道。直到今年以前，曙光號的軌道一直都保持著距離穀神星表面385公里以上的高度。本次複雜的變軌過程於4月16號開始，曙光號將在NASA工程師的控制下通過離子引擎（編者注：原文是ion engine，推測可能是我們常說的電推進引擎）進行變軌。新軌道的週期是27小時13分鐘，近星點高度不足48公里，遠星點高度4000千米。
圖二：於2018年5月16日在穀神星上空440千米拍攝到的影像
圖源：NASA/JPL-加州理工/UCLA/MPS/DLR/IDA）
小行星由於本身的不規則形狀往往會具有波動較大的引力場，因此，進入穀神星的低軌道是一個很有勇氣的壯舉（編者注：一般來說，一個星體的引力場空間分佈波動越大，分佈形狀越不規則，則環繞軌道的軌道穩定性越差，軌道上航天器受到的擾動就越多）。NASA的工程師在確定最終轉移方案之前檢查了45000種可能的方案。高度低的軌道有助於研究者們確定穀神星的引力場分佈，進而確定穀神星內部的質量分佈。儘管曙光號的最後一個反作用輪（編者注：和本句提到的另一個航天器構件一樣，反作用輪也是用來控制航天器姿態的）在去年就已經損壞了，科學家們還是希望能曙光號能給我們帶來令人驚喜的發現，至於曙光號的姿態控制，交給星上的肼燃料助推器就行了。
研究人員們選擇這條週期為27小時13分鐘的軌道還有另外一個特殊原因。由於穀神星的自轉週期為9小時4分鐘，這條軌道剛好就是一條週期比3：1的共振軌道。工程師們還在刻瑞斯隕石坑上空佈置了好幾條轉移中介軌道。
在最後的時間裡，曙光號將以前所未有的分辨率描繪穀神星的細節。星上搭載的中子譜儀和γ射線譜儀將全力工作以收集和穀神星表面化學成分相關的各種信息。
圖三：曙光號本次的轉移路徑
圖源：NASA/JPL
曙光號相關信息
曙光號探測器於2007年9月27日在卡納維拉爾角空軍基地由德爾塔Ⅱ型火箭搭載升空，並於2009年2月18日飛掠火星。2011年7月16日，曙光號到達灶神星（小行星4號）。2012年9月5日，曙光號離開灶神星，前往它的下一個行星際目的地，也就是今天的穀神星附近。有了三個離子引擎的輔助，曙光號的表現還是比星球大戰裡面的TIE戰鬥機（看到星戰突然激動的編譯：TIE？！我不管，銀河帝國萬歲！！！）好一些。
穀神星由天文學家朱塞普·皮亞齊於1801年1月1日發現。兩百多年來，穀神星一直都只是望遠鏡裡的一個亮點，直到曙光號向我們揭示了這個世界。通過曙光號，我們不僅看見了阿胡那冰火山的懸崖，還看見了不少穀神星表面的亮斑，其中就包括刻瑞斯隕石坑。
今年年底的時候我們可以趁著曙光號的最後時間好好看一看穀神星。在此之後的小行星探測任務就要等7月份JAXA的隼-2號到達龍宮星（小行星編號162173）以及NASA的Osiris-REX探測器（全稱“源光譜釋義資源安全風化層辨認探測器”，英文全稱“Origins Spectral Interpretation Resource Identification Security Regolith Explorer”）到達貝努星（小行星編號101955）之後才能開展了。
讓我們拭目以待！
（文章題目有改動）
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編排：王璞
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曙光號小行星探測任務
謝謝閱讀
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