現在，美國國家航空航天局正在竭盡全力挽救在火星表面經受強烈沙塵暴的“機遇號”探測器——這可能會阻止這個火星探測機器再次與地球通話。
這場風暴是如此的糟糕，以至於灰塵遮住了太陽，使它很難有機會在太陽能電池板上獲得所需的光，太陽能電池板產生電能並給火星車的內部電池充電。美國國家航空航天局的工程師們正在等待，看探測器能否在風暴中倖存下來，並在塵埃落定後繼續工作。
好消息是，機遇號是一個勇敢的太空機器人。2004年1月登陸火星後，它已經在火星上停留了14年，比計劃的3個月任務要長得多。此外，在2007年火星的另一場沙塵暴中，火星車倖存了下來，所以工程師們知道如何度過這些事件。
壞消息是，2007年的風暴遠沒有現在發生的那樣糟糕。這場風暴使工程師們大吃一驚。它於6月3日在火星車的正上方形成，幾乎沒有被注意到，從那以後它很快得到了加強。這個週末，火星上的天空比十年前的時候要暗得多。就好像白天變成了黑夜。正因為如此，據美國國家航空和宇宙航行局一位知情人士透露，“機遇號”在火星上的發電量是有史以來最低的。
在如此低的發電量下，機遇號必須動用它的電池儲備來繼續工作。但是，如果電池的電壓太低，“機遇號”可能無法在整個風暴的剩餘時間裡與地面上的工程師進行溝通，美國宇航局將不再知道機器人處於什麼狀態。這很可怕，因為工程師們不知道漫遊者在處理塵埃時是否會變得太冷。
在火星寒冷的環境中，只要每天稍微移動一點，就能使“機遇號”的電池足夠熱。但如果機遇號的儲量太低，它在風暴剩餘的時間裡不會有任何行動。火星車上確實有加熱器，如果電池溫度降得過低，就能提供必要的熱量，但加熱器也需要電力來運轉。
6月6日，一幅火星上不斷增強的沙塵暴的地圖。圖片:美國國家航空航天局
為了對抗風暴，美國國家航空和宇宙航行局暫停了所有的科學活動，並關閉了大部分儀器。“機遇號”現在所要做的就是在一天的大部分時間裡儘可能地給自己充電，然後時不時地醒來，與地球交流，拍下太陽的照片，看看風暴有多嚴重。到目前為止，機會似乎仍然有足夠的力量去做這些基本的事情。6月10日，週日，也就是風暴形成的一週後，NASA的工程師收到了來自火星車的正常傳輸信號，並能夠發出一些指令。
根據NASA的消息，目前工程師們認為機遇號還沒有進入“低功率故障模式”。但也有可能機遇的力量變得如此之低，以至於它完全跳過了故障模式，並進入了滾動控制。如果是這樣的話，機遇號可能一段時間內都不會交流，或者只有在長時間內獲得足夠的力量時才會偶爾交流。美國國家航空和宇宙航行局已經要求在深空網絡——地球上的一個全球通信天線系統——上獲得更多的時間，以便更好地監聽探測器的傳輸。
如果火星車確實失去了與地球的聯繫，美國宇航局將陷入黑暗。工程師們不知道如果天氣太冷，火星車是否有崩潰的危險。極端寒冷是一個大問題:低溫是導致“機遇號”的孿生兄弟“勇氣號”在2010年停止在火星上運行。
幸運的是，機遇號在最好的情況下進入了這場風暴。火星車位於火星赤道附近，夏季即將開始。此外，沙塵暴就像火星大氣上的一塊大毯子，吸收太陽的熱量，使地球變暖。所以很有可能機遇會讓它相對地毫髮無損。它可能最終會在暴風雨期間關閉，但當太陽再次照耀時，它才會以穩定的狀態醒來。
然而，這場風暴可能會持續一段時間。它的體積一直在增長，有跡象表明它最終可能跨越幾乎整個火星地球。如果發生這種情況，這場風暴可能會持續長達一個月甚至更長時間，2007年那場風暴就是如此。這意味著美國國家航空航天局(NASA)可能會在6月待上一個漫長的月，因為它正在等待最頑強的探測器之一的最終命運。
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