《莊子》是我國古代道家經典文獻，又名《南華經》，與《歸藏》《黃帝四經》《老子》等，同為中華民族的源頭性經典。今本《莊子》共收錄33篇文章，以“寓言”“重言”“卮言”的表現形式，倡導自由主義，蔑視禮法權貴而倡言逍遙自由。莊子與老子，又並稱“老莊”。《莊子·天地篇》講述了這樣一個故事：孔子的學生子貢有一次出遊，在漢陰看見一位老人抱著甕提水，澆灌田圃。子貢見他很勞累，便告訴老人，有一種事半功倍的機械桔槔（jié gāo），很省力。老人很不情願，還說人利用機械做事，就會產生機巧之心。有了機巧之心，心靈就不純淨了，進而思想就會混亂，你就得不到至高無上的“道”了。
這個故事就是成語“抱甕灌園”的由來，比喻安於拙陋，不求改進的落後保守思想，也表示淳樸無邪，對事物無所刻意用心。又稱“抱甕灌畦”“抱甕灌圃”“漢陰抱甕”。原文中有這樣一段話：
為圃者仰而視之曰：“奈何？”曰：“鑿木為機，後重前輕，挈水若抽；數如泆湯，其名為槔。”
故事中提到的機械工具——桔槔，是我國一種古老的提水機械，至遲在公元前400年前後已經得到應用。
根據文獻記載，桔槔是用木材加工製作的，主要原理有兩個：一是槓桿原理，一是利用後端的重力。其結構是在水源岸邊豎立一根木柱，古代稱之為植。木柱上綁紮一根橫杆，古代稱之為橋。橫杆一端用繩系一水桶，另一端系一平衡重物，藉助人力提水。在使用操作中，先將繫有水桶的一端拉下來，這樣繫有重物的另一端就被高高抬起，在水桶裝滿水後，利用重物一端的重力，水桶就容易提上去。在今山東嘉祥一帶留存的漢代畫像中，有桔槔的圖像。其中武梁祠前室第七石第四層漢畫像石中，就出現有桔槔的圖像，圖中井臺兩邊各有一人使用桔槔協作提水。
桔槔的主要作用是灌溉，多出現在鑿有水井的田園苗圃中，用以替代甕、罐、缸等盛水容器。到漢代，桔槔就成為園圃灌溉的主要農具，並和漢代發明的轆轤一起，在此後的2000年中，成為農村菜園最重要的灌溉農具。直到現代，一些農村仍可見桔槔的身影，著名的如浙江省紹興市諸暨縣趙家鎮的桔槔井灌工程。
諸暨桔槔井灌工程位於諸暨縣趙家鎮泉畈村一帶，地處會稽山下衝積小盆地，以沙壤土為主，鑿井汲水是當地灌溉的主要水源。這一帶的桔槔井灌已有上千年曆史，最早可以追溯至12世紀。20世紀20年代，泉畈村和附近村落共有古井8000多口，可謂星羅棋佈。到1985年統計時，尚有3600多口。目前，泉畈村井灌核心區還留存有古井118口，灌溉面積約400畝。其工程體系主要由攔河堰、古井、桔槔、田間渠道組成。其中，攔河堰是人為增加地下水入滲補給，提高灌溉提水量的工程設施。一口井、一架桔槔、一丘田，以及簡易的田間渠道，構成了一個獨立而完善的井灌農業單元，這種田被稱作“汲水田”。水井一般深2至5米，井口直徑1至2米，上窄下寬，底徑一般1.5到2.5米。井壁由卵石幹砌而成，井底部用松木支撐，井壁外周用碎砂石做成反濾層。提水的桔槔由拗（ǎo）樁、拗杆、拗秤和配重石頭構成，汲水的水桶為特製，通過木軸與拗杆下端聯在一起，稱作拗桶。當地人將這種用桔槔提水灌溉的井稱作“拗井”，“拗”字形象地體現了井灌提水過程。提水時人站在井口竹梁（木板）上，向下拉動拗杆將拗桶浸入井水中，向上提水時藉助拗秤的槓桿作用，一桶水提起來省力不少。“拗”字也是桔槔井灌提水過程的形象描述，提出的井水則通過簡易的渠道，澆灌到田塊各處。田塊間規劃佈置有排水渠道，農田澇水可由此排入附近河流。井口的出水方向放置有草辮，保護拗桶不被磕壞。有的井旁還建有簡易小屋，以供避雨、休憩和存放農具，稱作“雨廠”。
作為我國古老的提水機具，桔槔承載有悠久而獨特的中國傳統文化與哲學思想。浙江諸暨桔槔井灌工程在發展演變過程中，還與越文化融合，衍生出具有濃厚區域特色的“拗井”文化，並在地方民謠、戲劇等文化形式中表現出來。2015年，諸暨桔槔井灌工程作為仍在使用的古老灌溉工程，因其在歷史、科技和文化方面的獨特價值，被世界灌排委員會列入世界灌溉工程遺產名錄，成為我國早期灌溉文明的歷史見證。
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