自古以來，中國北方的遊牧民族對中原地區物品的依存度就很高。比如中原地區的茶葉、金屬器皿、草藥、絲綢等物品，在蒙古草原上都屬於奢侈品。另外中原的許多生活日用品，在蒙古草原上也有很大的需求。但由於北方遊牧民族和中原王朝之間的關係並不穩定，所以雙方的貿易時斷時續，這就直接導致了蒙古草原上經常出現物品供應奇缺的情況。
嘉靖二十年（1541年）8月，蒙古土默特部首領俺答汗派遣使者到明朝，請求開放邊境互市，進行貿易。從現在的觀點來看，貿易對雙方其實都有好處。不過，嘉靖皇帝非常討厭蒙古人，他認為蒙古人冒犯了他的威風和尊嚴，令他難以容忍。所以蒙古人的貿易請求被直接拒絕掉了。不僅如此，明朝還出重金懸賞“購買”俺答汗的人頭。
面對明朝的傲慢態度，蒙古人很快就予以了“回應”。同年10月，幾支蒙古部隊侵入山西北部和西部，將這一區域洗劫一空。
嘉靖二十一年（1542年）7月，俺答汗再次派遣使者來到明朝，請求開放邊境互市貿易。這次派遣的使者原本是個明朝人，後來被蒙古人俘虜，所以改換了門庭，為蒙古人打工。當使者進入明朝境內的時候，立刻被抓了起來。朝廷以叛國罪的罪名將其押送到北京後處決了。對於這一結果，俺答汗非常憤怒，他率領三萬多名蒙古騎兵再次入侵山西，並擊潰了守衛的明朝軍隊，省府太原城郊遭劫掠和焚燒。
此後，蒙古軍隊就不定期地進入明朝境內進行劫掠。由於蒙古騎兵機動性很強，明朝軍隊很難做出大規模集結，所以在雙方多次交手中，明軍總是屢戰屢敗。
嘉靖二十七年（1548年），蒙古人襲擊了宣府（明朝九邊重鎮之一），再次打敗了駐守當地的明軍。俺答汗放出話來，如果明朝拒絕互市，那麼下次蒙古軍隊將直接攻打北京。此事讓嘉靖皇帝感到緊張，不過特別愛面子的嘉靖帝認為此時如果同意互市，那對他的威嚴將是一次嚴重打擊，因此毫不猶豫地再次拒絕了。
嘉靖二十九年（1550年）9月，俺答汗率軍突破了古北口的防線，兵臨北京城下。時任內閣首輔的嚴嵩竟然對兵部尚書丁汝夔說，塞上打仗，敗了可以掩飾，京郊打仗，敗了不可掩飾，俺答不過是掠食賊，飽了自然便去。丁汝夔會意，命令明軍堅守京城，不得出戰。結果俺答汗縱兵在北京城外大肆劫掠長達八天時間，然後帶著搶來的東西毫髮無損地撤走了。歷史上將這一事件稱為“庚戌之變”。
從1550年的“庚戌之變”後，到1566年嘉靖皇帝去世前，蒙古人年年都會入侵明朝境內。明朝不得不派重兵保衛北方邊境，每年都要為此花費鉅額的軍餉，代價可謂是非常沉重。到了嘉靖朝晚期，明朝國庫內的存銀已經是空空如也。而嘉靖皇帝對於蒙古人的頻繁入侵併沒有表現出特別的關心，因為此時他已經把大部分精力都投入到對長生不老的追求上面了。
嘉靖四十五年十二月十四日（1567年1月23日），嘉靖帝駕崩於乾清宮，時年60歲。裕王朱載垕繼承皇位，即隆慶皇帝。
隆慶帝登基後，一直致力於改善明朝的對外關係，並取得了積極成果。隆慶五年（1571年），明朝封俺答汗為順義王，開放十一處邊境貿易口岸，使蒙古人能通過貿易獲得中國資源，史稱“隆慶和議”。自此，明朝與蒙古近二百年的敵對狀態宣告結束，明朝北方邊境進入了相對穩定的時期。
所有戰爭的根本目的都是為了獲取所需的資源。對蒙古人而言，能通過貿易方式獲得所需物品，那就完全沒必要再通過戰爭去劫掠了。所以，貿易往往是解決戰爭的最有效手段。
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