在中國所有的節日裡，清明節是唯一的一個以24節氣而命名的節日。說起清明節不得不說清明節前一天的寒食節，寒食節人們知之甚少。
春秋時期，晉文公未成為晉國國君之前，災禍連連，為了躲避禍害，流亡出走，受盡了屈辱，與他一道出奔的哥們，大多陸陸續續地各奔前程去了。只剩下少數幾個忠心耿耿的人，不離不棄一直追隨著他。其中一人叫介子推，有一次，晉文公餓暈了過去。介子推為了救他，從自己腿上割下了一塊肉，烤熟了送給晉文公吃，才救了晉文公一命。十多年後，晉文公回國做了君主，成為著名春秋五霸之一。
晉文公執政伊始，便對那些和他共患難的哥們們大加封賞，唯獨忘了介子推。有人在晉文公面前為介子推叫屈。晉文公猛然憶起舊事，心中有愧，馬上差人去請介子推上朝受賞封官。可是，差人去了幾趟，介子推不來。晉文公只好親去請。可是，當晉文公來到介子推家時，只見大門緊閉。介子推不願見他，悄悄揹著老母躲進了綿山（今山西介休縣東南）。晉文公便讓他的御林軍上山搜索，沒有找到。於是，有人出了個主意說，不如放火燒山，三面點火，留下一方，大火起介子推忍受不了定會跑走出來的。晉文公於是下令燒山，可大火燒了三天三夜，卻不見介子推跑出。待大火熄滅，也不見介子推出來。上山一看，介子推母子倆抱著一棵燒焦的大柳樹已經死了。晉文公望著介子推的屍體哭拜一陣，然後安葬遺體，發現介子推脊樑堵著個柳樹樹洞，洞裡好像有什麼東西。掏出一看，原來是片衣襟，上面題了一首血詩：
割肉奉君盡丹心，但願主公常清明。
柳下作鬼終不見，強似伴君作諫臣。
倘若主公心有我，憶我之時常自省。
臣在九泉心無愧，勤政清明覆清明。
晉文公將血書藏入袖中。然後把介子推和他的母親分別安葬在那棵燒焦的大柳樹下。為了紀念介子推，晉文公下令把綿山改為“介山”，在山上建立祠堂，並把放火燒山的這一天定為寒食節，告諭全國，每年這天禁忌菸火，只吃寒食（冷食）。
走時，他伐了一段燒焦的柳木，到宮中做了雙木屐，每天望著它嘆道：“悲哉足下。”“足下”是古人下級對上級或同輩之間相互尊敬的稱呼，便來源於此。
第二年，晉文公領著群臣，素服徒步登山祭奠，表示哀悼。行至墳前，只見那棵老柳樹死樹復活，綠枝千條，隨風飄舞。祭掃後，晉文公把復活的老柳樹賜名為“清明柳”，又把這天定為清明節。於是中國便有了一個特別的節日——清明節。
晉文公將血書袖在衣服上面，時刻提醒、鞭策自己執政勤政清明，勵精圖治，把國家治理好。於是晉文公終於成為春期五霸之一，晉國的百姓得以安居樂業。
老百姓對有功不居、功成身退、不圖富貴的介子推非常懷念，每逢他死的那天，大家自覺禁止煙火來表示紀念。
清明節之所以能夠一代代傳承下來，是因為這個節日寄予了中國一代代老百姓樸素的感情：一是表達對介子推這類仁人志士的的忠貞不渝品德的讚許；二是表達了老百姓對統治者能夠勵精圖治、勤政清明、以民為本的願望。
後來，清明節逐漸演變為祭祀逝去親人的節日了。
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