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捕鯨業曾經是近代世界上最興盛的產業，然而最終卻走向了衰落，其主要原因只有兩個:第一，捕鯨業的興盛造成了全球鯨魚數量的銳減；第二，石油的發現與煉油技術的廣泛應用。
1846年，僅僅美國就擁有640條捕鯨船，佔據了當時全球捕鯨船數量的一半以上。也是當時美國五大支柱產業之一。歷史上，歐洲、日本與美洲的捕鯨業非常興盛，尤其是捕鯨炮、煉油爐的出現，使得這一產業更加興盛，當時人們捕鯨的主要目的並不是吃，而是為了獲取鯨魚身上的寶貴資源——鯨脂。
一頭鯨魚，可以煉出大量優質的油脂，而在化石燃料出現之前，鯨魚油脂是非常優質的工業與照明用油。對於歐美人來說，一隻只鯨魚，就像在海洋中出沒的油田一樣。
工業革命以後，石油的大規模發現開採與化工業的崛起，使得鯨油的地位一落千丈。成本更低產量更高的化石燃料使得鯨油“失寵”。同時，因為幾個世紀對於鯨魚的瘋狂捕殺，全球的鯨魚數量不斷銳減，藍鯨等整體鯨魚種類數量已經非常稀少。
同時，石化燃料的應用也促進了農業機械的廣泛進步應用，農業生產效率上升使得低成本蛋白質供應量大規模提升，鯨魚肉也就失去了大部分的市場。
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