浣花溪上見卿卿，臉波明、眉黛輕。
綠雲高綰，金簇小蜻蜓，
好是問他來得麼？和笑道：莫多情！
這首江城子為唐代詩人張泌所做，講的是男女約會時的情景。一問一答，問者含情，答者有意，似笑似嗔，半真半假。古人矜持，言語之間也多是閃爍，給人的感覺就是欲拒還迎，曖昧不清。然而欲想擇一人終老，當情有獨鍾，矢志不渝，若不然，即便是郎才女貌，那也會是另外的一番場景……
言歸正傳，話說大明萬曆年間，在鳳翔府汧陽縣有一戶姓李的人家兒。老員外李懋林曾做過本縣的刑房書吏，為人剛正，素有賢名。夫人蔣氏也是知書達理、溫柔賢惠，二人膝下還有一女，年方一十五歲，喚作沉魚。一聽這個名字也許您就會想到，這李家小姐應該是一位傾國傾城的絕色佳人兒了？還真就讓您猜中了，這李沉魚不但生的是閉月羞花、千嬌百媚，更是識文斷字，色藝雙全！
正所謂：歲歲花黃歲歲塵，招蜂引蝶為真身。一朝待得風傳訊，分色沾香多少人？
這李沉魚豆蔻芳齡，又怎能不少女懷春，奈何爹孃極盡寵愛，一時竟將她的終身大事忘在了一旁。沉魚自然也不好言明，只能是懶坐閨房，悶悶不樂。這一日，她正與丫鬟在花園嬉鬧，忽然就見爹爹領著兩位年輕的公子走了過來。剛想回避，卻聽李懋林說道：‘我兒，快來見過你的二位義兄，他們可是剛剛由打京城歸來，而且俱是金榜高中！’
聽爹爹一如此說，沉魚這才想起其父當年在任之時，似曾收過兩個學生，一個喚做秦致遠，一個喚做董文生。後來這二人去往府城求學，便再也沒了音訊，而今日來的，想必也就是他們了。沉魚聰慧過人，幾乎瞬間就想通了關鍵，於是趕忙上前飄飄萬福，口中也是輕聲說道：‘小妹沉魚，見過秦董二位哥哥！’
她這一拜可不要緊，再瞧來的那二位公子頓時便呆在了當場！二人心說，這真是俏若三春桃李，清如九秋之菊，盈盈一拜，似風擺楊柳，檀口微張，勝卻黃鶯初啼，本是來拜望恩師，想不到在此間竟遇到了如此的絕色！他們看傻了，沉魚也忍不住偷眼瞧了瞧面前的這二位義兄，見二人清秀俊朗，風神如玉，心中自然也是頓生歡喜！良久，這三人都沒有言語，直至李懋林低吟了一聲，沉魚這才霞飛雙頰，轉身回了繡房。
‘恩師，這位姑娘是您的愛女？’秦致遠望著那遠去的倩影，忽然開口說道。
‘正是小女沉魚。’
‘學生有個不情之請，但不知當不當講？’
‘你我師生形同父子，有何話但說無妨。’
‘學生家室功名，老師知之甚祥，如今金榜得中，想必不久便會有敕封送到。我欲傾其所有，求娶沉魚小妹為妻，但不知恩師可否應允？’
‘這……’李懋林聞聽一愣，可他這一遲疑，一旁的董文生也是急忙說道：‘學生與秦兄所求無二，若恩師願將沉魚下嫁，那董文生日後必會把恩師視作生父，頤養天年！’
‘這……婚姻大事，不可兒戲。你二人遠路而來，且先現在府中住下，待我與夫人和小女商議過後，再做決斷！’
秦致遠、董文生當面求親，李懋林心裡要說不高興那是假的。只因這二人全都中了二甲的進士，入朝為官指日可待，更何況他們又都家世顯赫、風華正茂呢！可這二人無論從哪一方面，還真都不相上下，李懋林一時也是不好取捨，所以這才推脫了下來。
待等將秦董二人安頓到客房住下，李懋林急忙回到內宅，當著夫人把事情講述了一遍。夫人聞聽是連連嘬舌，竟然也沒有什麼好的主意。最後夫妻倆找來了女兒，道出了始末，沉魚聽罷是又驚又喜。喜得是，能有如此才貌雙全的公子鍾情自己，真算得上是天賜良緣。而驚的是，偏偏這一來就是兩個，瞧哪個也都不錯，自己也實在是難以取捨。可心中所想，口裡卻不敢說，總不能說兩個都喜歡吧，所以只能放下一句‘全憑爹孃做主！’，隨後是含羞而去。
李懋林徹夜未眠，整整為此思量了一夜，直至金雞三唱，這才打定了主意。那麼說他看中了哪一個呢？正是提親在後的董文生。這二人一個十八，一個十九，可看上去，稍小的秦致遠反倒比年長一歲的董文生更顯得沉穩老練。也正是因為他的老練，使得李懋林有些看他不透，所以這才會選中了略帶青澀的董文生。
吃過了早飯，當著二人一說，董文生自然欣喜若狂。可那翹首以盼的秦致遠卻顯得十分落寞，李懋林好言勸慰了幾句，秦致遠的臉上這才勉強又擠出了一絲笑容。接下來，李府當晚是大排宴宴，一是為他二人接風洗塵，二來也將樁婚事挑明，定了下來。夫人蔣氏和沉魚也都作陪，李懋林和秦董二人直喝到酩酊大醉，這才紛紛在僕人的攙扶之下，回房休息。
董文生心中歡喜，醉的也是一塌糊塗，可秦致遠則不然，他的酒量要比李懋林和董文生好上許多，所以看似一灘爛泥，但其實他根本就沒有喝醉。等聽著隔壁房中鼾聲大起，他不由得心中暗道：哎……真應了那句話，叫萬般皆是命，半點不由人吶！想我秦致遠自問哪裡比不上那董文生，論家室論才情，我都猶勝一籌，可為何那沉魚小姐就偏偏選中了他呢？莫非說……莫非說沉魚小姐也不好取捨，這才胡亂選的嗎？不行，將如此佳人拱手相讓，實在是心有不甘，倒不如趁著眼下恩師大醉，我前去尋那沉魚問個清楚。倘若她當真鍾情那董文生，必會出言呵斥，我正好藉機離去，也省的在此夾著難受！可她若是對我不怒不惱，那便表明她心中亦是有我，屆時仔細思量，再做計較！
想到這裡，秦致遠趁著三分醉意，輕輕推開了那門，直奔著沉魚的閨房而去。三轉兩轉，來在了後宅，他就發現有一間屋子並未熄燈，藉著燭光，更是有兩個人的身影映照在了窗紗之上。其中一個，正是他朝思暮想的沉魚，而另一個較小些的應該是她的丫鬟錦兒。就見這二人廝打嬉鬧，也不知是在做什麼，秦致遠趕忙定了定神，隨後走到窗前輕聲說道：‘沉魚妹妹可在裡間？’
秦致遠話一出口，屋子裡的人明顯不動了，過了良久，這才聽一個女子的聲音問道：‘你是秦師兄？’
‘正是。’
‘但不知夜半更深，師兄前來所為何事？’那聲音很淡，可似乎並未羞惱。
‘在下對小姐一見鍾情，這才當場提親。奈何天公不美，恩師他卻將你許給了董賢弟，我本不該如此輕浮，夤夜至此，可若不能問個明白，我秦致遠死不瞑目！’
‘師兄所問何事？’
‘你是當真喜歡上了那董文生，還是難以取捨，隨意而為？’
這句話出口，屋子裡忽然又沒了動靜。半晌，才聽那聲音幽幽的說道：‘花褪殘紅青杏小，燕子飛時，綠水人家繞，枝上柳綿吹又少，天涯何處無芳草……’
秦致遠聞聽，頓時一愣，只因沉魚的回答太過模糊了一些。從詞義上看，是要他另覓佳偶，可配著那哀怨的語調，聽著就是另一番的滋味兒了。於是心中有了計較，他也不再多問，而是轉身回到了自己的臥房。
次日天明，董文生梳洗已畢，便向李懋林辭行。因為這麼大的事兒，怎麼的也要告知父母，然後再差人三媒六聘，婚事才算有了一定。而這也正是李懋林的心中所想，他久居官場，深知一旦敕命送到，董文生必會前去赴任。與此同時，自然也要帶上家眷和自己的親隨，按照常理，此刻只怕董家正在為其籌措婚事，倘若被人搶先了一步，那女兒沉魚也就只能屈做二房了……
董文生回了老家，秦致遠也隨即起身告辭，李懋林覺得有愧與他，自然也並未挽留，所以說這二人是一前一後，紛紛出離了汧陽。他們一走，李家便開始張羅著沉魚的婚嫁之物，不幾日，有人帶著董文生的庚帖來下聘禮，並且言說朝廷的敕封已經送達，董文生被放了山西清徐縣的知縣，因瑣事太多，故此沒有親身前來。又是半月，董家人抬著花轎來接沉魚，亦說董文生脫不開身，李懋林為官多年，對此深以為然，於是就將女兒沉魚親自送上了花轎！
放下李家人如何暫且不說，單說這一隻娶親的隊伍。由打辰時出來，一直走到了申時，這才有丫鬟婆子將新人攙到了一輛馬車之上。隨後只見駕車的那位一揚手，那馬是放開了四蹄，直奔著東南而去。又足足跑了一夜，直至次日天明，馬車才在一處小山腳下停了下來。沉魚此時已然被顛簸的昏頭漲腦，而且蒙著蓋頭，也不知到了何處。感覺那車不動了，她這才輕輕地挑開簾籠，朝著外面看去。
不看則已，一看之下，她頓時是花容失色！就見在自己坐的這輛馬車旁邊，站著幾個人，而為首的，正是那求婚不成的秦致遠。沉魚何等聰慧，立時就明白了此中的端倪。那麼說這究竟是怎麼回事呢？原來，那晚秦致遠深夜造訪，見沉魚對自己並未斥責，於是就認為她對自己應該還存有情意，所以就想了這麼一個法子。下聘禮的是他，被放了一任知縣的也是他。而那董文生在歸家之後，一直在等朝廷的旨意，想著拿到敕封，也好讓李懋林和沉魚對自己更為滿意。事有湊巧，秦致遠的旨意到了，可董文生的卻遲遲不到，所以秦致遠這才假冒其名，將沉魚給抬出了李家。
沉魚又驚又怒，剛想下車責問，突然就見由打山上衝下來一群盜匪，幾乎是瞬間就把他們全都圍在了當中！盜匪自然是劫財，可這夥人明顯有些與眾不同，他們似是對官府深惡痛絕，所以一見秦致遠的那身朝服，不容分說，便是一刀斬下。可憐這位秦公子，剛剛錦袍玉帶，又巧計得了佳人在懷，還沒等來得及高興呢，就落了個身首異處、是含冤而死。隨後沉魚也被強搶到了山上，做了那頭領的壓寨夫人。她本想自尋短見，可始終又鼓不起勇氣，而且那頭領也不過二十幾歲，生的也算俊美，所以說無奈之下，沉魚也只好是聽天由命。
轉回頭再說一說那董文生，好不容易盼來了敕封的旨意，可等他帶著重禮來到李家的時候，卻聽聞沉魚業已被人接走，而且接走她的似乎正是自己。到了此時，李懋林也好董文生也罷，又如何猜不出是秦致遠從中搗的鬼？可差人一打聽，這才知道秦致遠並未去山西赴任，而是不知所蹤，多次查找無果，眾人也只好就此作罷。
過了大概有六七年的光景，董文生平步青雲，調任到了鳳翔府做了同知。這一日，剛剛走上公堂，就見堂口處跪了有三十幾個披枷帶鎖的囚犯，有老有幼，有男有女。董文生心中不解，一打聽這才知道，原來這些人是鳳翔府境內的一夥山賊，昨夜被軍兵捉拿押在這裡，正等著自己前來審問。問明瞭究竟，剛剛來到書案後坐下，忽然就見面前的文書之上，赫然寫著一個令他至死難忘的名字，‘李沉魚’！
董文生大驚失色，趕忙在這些人當中打量了起來。果不其然，當他瞧見了沉魚的那一霎那，沉魚也瞧見了他！四目相對，是淚流成行，畢竟是在大堂之上，二人誰也沒有言語。董文生趕忙吩咐差役等候，自己則是轉身去往了內堂，求見知府。等見了知府大人，將當初自己與沉魚如何訂婚，秦致遠又是如何騙走了沉魚，如實講述了一遍。最後只能言說沉魚是被山賊掠走，並不是出自她的本意，還請大人網開一面，赦免其罪。
知府大人也不糊塗，他早就知曉這些人原本都是安善良民，因遭閹黨迫害這才無奈為賊。所以便告知董文生自行決斷，只是莫要落了口舌就是。董文生聞聽此言如蒙大赦，急忙將沉魚帶到了後堂相見。他本意是要替沉魚脫罪，哪曾想沉魚慘笑著說道：‘一生一代一雙人，爭教兩處銷魂。相思相望不相親，天為誰春？沉魚當年一念之差，對那秦致遠言語曖昧、不夠果決，這才招致了今日之禍，又哪裡來的臉面乞求到你的憐憫？更何況沉魚亦非淫賤之人，既已為人妻，自然也曉得從一而終，至死不渝的道理！如今我夫尚在堂下而跪，想必下場也是早定，我願隨他同生共死，以全節義！’
董文生聞聽此言是心如刀絞，自己雖說也娶了妻室，但李沉魚那一顰一笑，卻深深地刻入了他的腦海，永遠揮之不去。身為盜匪，按律當誅，可他又如何下得去手？到最後，假意殺了幾個嘍囉，而那匪首和沉魚則是以遭賊人裹挾為名，杖責四十，遣回了原籍。其實那匪首也並非是大奸大惡，而是被逼無奈，這才落了草，做了賊。如今死裡逃生，自然不能再返山寨，於是就跟著沉魚回到了汧陽縣的李家。親人見面少不了一番哭訴，而後眾人一琢磨，又害怕官府反覆，於是未出三日，李懋林是舉家而走，不知去往了何處！
董文生放走了沉魚也並未引起任何人的注意，未幾年，宦官專權，他也辭官不做，復歸了田園。
本應該成就良緣二人，卻因一念之差而落得生死茫茫，萬難相望，這正是：
近來無限傷心事，誰與話長更？
從教分付，綠窗紅淚，早雁初鶯。
當時領略，而今斷送，總負多情。
忽疑君到，漆燈風颭，痴數春星……
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