石油這個名稱源於希臘語的petra （岩石）和oleum（油）。原油，有時俗稱黑黃金，是一種粘稠的、黑棕色或綠色的液體。一種比較普遍的荒誕說法是：油本身是易燃的，而事實上是從油蒸發出來的氣體是易燃的。石油存在於地殼某些區域的上層。石油的另外一種叫法為石腦油，來自於波斯語naft或nafátá(流動)。石油是由各種碳氫化合物所組成的複雜混合物，主要是烷烴鏈。不同的石油可能在外觀、成分、和純度上有些變化。石油是一個重要的“初級能源”，石油也是許多化學產品的原材料，包括溶劑、肥料、殺蟲劑和塑料等。
最早的文字記載是宋朝沈括在其《夢溪筆談·雜誌一》：“ 鄜延境內有石油，舊說高奴縣出脂水，即此也。” 明朝李時珍也有記載《本草綱目·石一石腦油》：“石油所出不一。國朝正德末年， 嘉州開鹽井，偶得油水，可以照夜，其光加倍。近復開出數井，官司主之，此亦石油，但出於井爾。”最初用於照明。
當然，我們老祖先很可能早就知道此項東西，但文字記載最早為沈括。
第一口油井是中國在公元4世紀或更早的時期鑽探出來的。人們把鑽頭綁在竹竿上，打出的洞深達800英尺。當時油是用來蒸發鹽水並生產鹽。到公元10世紀，人們用竹管來連接油井和鹽泉。古代波斯人的碑文上記載了他們上層社會把石油用於製藥和照明。
沈括在《夢溪筆談》裡留下了對石油的評價：“此物後必大行於世，自餘始為之。”到了今天，沈括的預言果然實現了。如今的石油可以用作為燃料成為諸多電子設備的必需之物，石油儲備量的多少甚至可以成為戰爭爆發的原因，威力實在是驚人。
而如今，全世界的發展已經與石油密切相關，可以說，但凡天上飛的、地上跑的、水裡遊的大型交通工具，都離不開石油的使用。大約90%的車輛燃料需求通過油來滿足。石油佔美國全部能源消費的40%，但卻僅佔電力生產的2%。作為大量交通工具的便捷能源，以及作為許多工業化學品的基礎，石油是世界上最重要的商品之一。所以近現代以來國際油價的幾次暴漲，就曾經讓西方國家通貨膨脹劇升，經濟陷入衰退，甚至引發全球的經濟衰退。
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