美人魚是流傳了幾千年的傳說，不論是中國神話中的鮫人，還是安徒生童話裡的小人魚，其實都是這種動物，儒艮。儒艮是中國國家一級保護動物，很多人恐怕是第一次知道這個名字，然而第一眼看上去怎麼像是頭……鯨魚呢？
來一個近景。儒艮這種古老的海洋哺乳生物，在4000多年前就為人類所知，因為渾身是寶：肉可食油可榨，骨可雕物皮可製革，所以難免遭到捕殺。儒艮長得並不“美”，它被當做是美人魚，是因為儒艮媽媽偶爾會懷抱幼崽浮在水面上給寶寶“餵奶”，所以不知情的人類就這麼美好地誤會了。
古人將鯨魚稱為“大魚”，將儒艮和海牛稱為“美人魚”，所以儒艮和鯨魚長得其實並不像。尤其是嘴巴，儒艮的嘴吻向下彎曲，其前端成為一個長有短密剛毛的吻盤。沒有鼻骨，前頜骨顯著擴大並急劇地下彎，下頜骨聯合部相應地延長並急劇地下彎，像不像半截大象的鼻子？儒艮還長牙，每側上、下頜各有3枚前臼齒和3枚臼齒。
如果無法想象儒艮的嘴巴，可以看這幅圖，可愛的儒艮，嘴巴就是一個吻盤，上面長滿了短而密的毛。
儒艮愛吃海草，它可能是大海中唯一“吃素”的獸類了。雖然儒艮的塊頭不小，一般長3米，重300-500千克，全身有稀疏的短細體毛，但能量來自於素食。所以儒艮多在距海岸20米左右的海草叢中出沒，在隱蔽條件良好的海草區底部生活，定期浮出水面呼吸。儒艮真是太特別了。
雖然古人早知世有儒艮，但新中國是在上世紀50年代才在北部灣才發現了真實的儒艮，之後屢有發現卻越來越“難覓芳蹤”。因為生態環境的改變，儒艮在被嚴重捕殺之後，又遭到了更大的危險。為了保護儒艮，我國將它列入了《國家重點保護野生動物名錄》，是國家一級保護動物。
世界上現存的儒艮大部分在澳大利亞北部沿岸生活，根據航空調查估算有8.5萬頭，再多也沒有了。
儒艮喜歡家族性群居，但它的繁殖實在是太慢了。儒艮性成熟的年齡在9歲或9歲以上，雄性要在9-15歲才達到性成熟。而雌性在10-17歲時才懷第一胎，並且每3-7年才生一次，每次只生一個，簡直趕上人類的“計劃生育”了。
所以，儒艮越來越稀有了，在一些國家和地區已經絕跡，人們只能在漫畫中去感受它的可愛。人類啊，總是愛幹這種事情。
為了告訴人類要保護儒艮，有些地方採取了雕塑的方式。這宛若“小人魚”的一家，寄託了滿滿的悔恨和期待。今天起就把儒艮的故事講給你的孩子、你的親朋、你認識的每一個人吧。它是可愛的美人魚，應該活在愛的世界中。
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