若論誰是中國歷史舞臺上演技最出色的“男一號”，或許非越王勾踐莫屬。越王勾踐的表演天賦絕對是超一流的，時光倒回到二千五百年前，初為越王的勾踐曾在今浙江嘉興附近與吳王闔閭進行決戰。勾踐釋放大批死囚組成“敢死隊”在陣前分批自刎，這種悲壯的“視死如巋”讓吳軍陣腳大亂，越軍乘機大敗吳軍，闔閭中箭不治而亡。吳國繼承者夫差在伍子胥的輔佐下，為父報仇，起兵敗越軍使勾踐成階下之囚。勾踐一邊忍辱負重，攜夫人在吳國卑躬為奴，坐在馬糞旁十分逼真地扮演了三年“馬伕”；一邊精心構思導演了一出“美人計”，向夫差進獻越國絕色美女西施、鄭旦，消磨夫差的意志。
《越中雜識》曾說，勾踐為奴期間，有一天勾踐夫人唱起越歌《烏鳶之歌》，唱得十分悲切，夫差聽後忽生憐憫之心，便決定釋放他們回國。其實，勾踐能僥倖脫身，是上演了一出高難度的“嘗糞診病”。當時夫差患病，勾踐便請求進吳宮探視夫差疾病，謊稱自己曾向醫師學過觀人糞便以辨病的絕技。待夫差排便後，勾踐竟然親手伸進便桶，取糞便送進口中品嚐，臉上毫無不悅之色，還欣喜地向夫差道賀：大王糞便又苦又酸，正是順應時氣，不久貴恙便可痊癒！當今影視界大腕級的陳道明、陳寶國先後飾演過勾踐，但若就“嘗糞診病”這場戲而言，“二陳”實在做不到像勾踐那樣逼真！
勾踐的出色表演折服了夫差，夫差病癒後，便決定釋放對自己忠心耿耿又毫無鬥志的勾踐，任憑伍子胥百般勸阻，夫差還是“放虎歸山”卻不知是後患。勾踐返回越地後，難忘奇恥大辱，自導自演了一出“臥薪嚐膽”的戲，以此激勵國人發憤圖強。
《史記》上說勾踐“苦身焦思，置膽於坐，坐臥即仰膽，飲食亦嘗膽。”這便是成語“臥薪嚐膽”的由來。勾踐睡柴薪之上，隨時嘗苦膽，經常親自下地耕作，夫人親手織布，平常粗衣素食，但對貧困百姓則及時救濟，連平民百姓死了也親自上門去弔唁。面對如此君王，哪個百姓會不捨命擁戴？
公元前482年，勾踐在文種、范蠡這兩位楚人的鼎立輔佐下，趁吳王夫差北上赴“黃池之會”之機，率五萬復仇之師伐吳，吳師大敗，吳太子被殺。四年後，勾踐再次伐吳，困夫差於姑蘇山上。夫差乞和，勾踐只答應他去甬東（今浙江定海）為百戶長，逼使夫差含羞自殺，勾踐仰仗其傑出的表演天賦，一躍成為春秋末的一代霸主。
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