智慧的灵光闪现之时，能否在深渊面前悬崖勒马？
天才这个词，人们总希望可以用来形容自己，渴望一种不需要努力的成就，或者仅仅通过天赋便能够胜人一筹优越感。《美丽心灵》讲述了诺贝尔经济学奖获得者约翰.纳什的心路历程，二十几岁就总结出改变经济模式的“博弈论“，名副其实的天才，生活却没有人们想象的那么简单。
纳什在进入普林斯顿大学之初，由于追求的“原创理论“，就业成了问题。纳什绞尽脑汁也想不明白，多亏了舍友查尔斯在一旁鼓励，最终纳什通过追女孩，构思出了博弈论的雏形。这一理论用在女孩身上很有意思，如果男人都去追求一群女孩中的最漂亮的姑娘，相互勾心斗角，最终谁也不会追到；转头去追其他姑娘，也会因为之前追求最漂亮姑娘遭到拒绝。但如果直接追相对平庸的女孩，所有的人可能都是赢家。虽然按照这个理论最漂亮的女孩会被冷落，但团队”狩猎“的成功率确实提高了不少。
纳什的舍友并不存在于现实，而是他幻想出来的人物，这也是纳什除了伟大经济学贡献之外，具备传奇色彩的地方。精神分裂肯定说不上是优点，但是很多科学家或者所谓的“天才“都有过假想小伙伴督促自己学习的经历。相信他们在生命中某个时刻忘记了这些小伙伴，而纳什真心认为他们存在。
纳什在学校中行为古怪，最喜欢拿他开玩笑的是马丁，同年级中另一个佼佼者。他们之间的较量更像是英雄相惜的比试，偶尔会嘲讽、偶尔会调侃，但这并不影响他们之间的交往。纳什围棋输给了马丁不爽，但是不会记恨；马丁最终在学术上失利，依然表现出男人应有的风度。可能像纳什、马丁一样，了解世界越多，越容易表现出慷慨，毕竟在宇宙之中、时间长河之上，每个人都显得渺小。
几年后，已经升任教授的纳什，在一次破解密码的军事活动中，塑造了另外一个虚构人物，帕彻。纳什进入了破解苏联军事阴谋的幻想之中，脑海中构建出了一整套秘密间谍活动。不管是之前的查尔斯，还是现在帕彻，他们的出现都是为了纳什能够获得灵感。在查尔斯的“帮助下”，纳什总结出了博弈论，可是督促纳什的帕彻渐渐的成为了他的噩梦。
从消极的方面看待帕彻，他代表一个人的执念，那种朽木不可雕的追求；可从积极方面来看，天才与凡人的却别就是，从“朽木不可雕“过渡为”化腐朽为神奇“。不幸的是，纳什的下次神奇来的太迟了，帕彻、查尔斯，以及后来纳什臆想出的小女孩玛希（查尔斯的侄女），折磨了纳什几十年。
纳什接受了精神病院的治疗，虽然幻想消失了，但是精神类药物影响了他的思考，以及生育能力。为了继续学术研究，也为了能尽到一个丈夫的责任，纳什停止服用药物。帕彻、查尔斯、玛希再一次出现，就在他们即将毁掉纳什的生活时，理智救了他。纳什认识到多年来玛希一直都是小女孩的面孔，并没有成长，她一定不是真实的。
纳什决定单纯的靠意志对抗精神分裂，或者说余生都与这三个臆想出的人物生活在一起。作为学生时代的竞争对手马丁，并没有因为纳什的精神状况将他拒止校门之外。重新踏入社会的纳什并没有立马适应“无视“臆想的生活，经常在校园中做出怪诞的举动。
诺奖评委会的成员找到纳什时，他还需要通过学生确定来人的真实性，如同一个睡着的孩子，分不清梦境与现实。当纳什再次走进学校的休息厅时，他可能已经忘了曾经的追求，普林斯顿大学有一个传统，德高望重、贡献卓著的学者出现在休息厅时，其他学者会将钢笔摆在他的面前表示尊敬，这是作为一个普林斯顿人无上的荣耀。
商量诺奖的过程中，一位学者走来，将钢笔放在了纳什面前。随后厅内的学者纷纷上前，将钢笔摆放在纳什面前，并且感谢纳什对世界做出的贡献。可能对某些事情的追求不能把我们送到目的地，只有当我们不断的努力，努力到疯癫、努力到痴狂、努力忘记奔跑的目的时，才能找到人生归宿。
诺奖颁发现场，纳什讲述了学术研究引起的心理变化，唯一不变的是一直陪在自己身旁、不离不弃的妻子。与此同时纳什也知道，帕彻、查尔斯、玛希也在诺奖现场，如果在现实中对他帮助最大的是妻子，在内心的世界里，这些幻想出的人物扮演着同样重要的角色。即使他们搅乱过纳什的生活，能让纳什走这么远的也是他们。
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