要知道清朝為何要收復西域，不能不說左宗棠。這就如同要知道漢朝如何平定西域，離不開班超一樣。
左宗棠
一
左宗棠，字季高，湖南湘陰人，出生於1812年，即嘉慶十七年。他年輕時以諸葛亮自許，曾經為自己取號“今亮”，自許“文章西漢兩司馬，經濟南陽一臥龍”。然而，諸葛亮26歲即已出山輔佐劉備，而左到36歲時，依然只是連續三次會試不中的一個舉人而已。
可是，誰會想到這個考場失意的年輕人將來會做出多麼驚人的功名呢？
1838年，在左宗棠第三次考場失意的同時，另一個牽動晚清政局的重要人物曾國藩也在北京，他不僅成功登第，而且殿試位列三甲第四十二名，賜同進士出身。
自此，曾國藩成為軍機大臣穆彰阿的得意門生，順利踏上仕途。
曾國藩比左宗棠年長一歲，當他和左宗棠在北京參加會試的時候，有一個來自廣西的農家青年也正在廣州參加科舉考試，不幸的是，這個青年始終無法通過童生試。
1837年，他已經25歲，第三次參加考試。結果再次落選，受此打擊以後，他回家重病一場，連續做了四十天的異夢。夢中有一老人賜給他一把寶劍，命他到人間來斬妖除魔。
這個青年人的名字叫洪秀全，所有鄰居、親友都認為他是因為久試不第而精神失常，但這樣的事例在當時並不罕見。
二
左宗棠雖然兩次會試不中，但他的才氣早已響徹湖湘，科舉功名的失意，對他來說並不以為意。他年輕時曾寫過一副對聯，“身無半畝，心憂天下；讀破萬卷，神交古人”，可以說是他氣壯山河一生的真實寫照。
世人常說，千里馬常有，而伯樂不常有。幸運的是，左宗棠這匹千里馬，遇到了伯樂林則徐。
1849年冬，林則徐因病辭去雲貴總督一職，返回福建途中經過長沙，特意約請左宗棠相晤。左宗棠匆匆忙忙趕至長沙，在湘江邊上見到了林則徐。
37歲的左宗棠心情激動，視林則徐為“天人”，而林則徐同樣對左宗棠驚歎不已，“一見傾倒，詫為絕世奇才”，兩人於“江中宴談達曙，無所不及”。
左宗棠後來回憶，兩人“談論竟夕”，對治理國家的根本大計，特別是關於西北軍政的見解不謀而合。林則徐說西域屯政不修，地利未盡，以致沃饒之區都不富強，他曾在邊部各城大興水利，可惜功未告成，深以為憾。
林則徐還預見俄國將成為中國的邊疆大患，林則徐認定將來“西定新疆”，舍左宗棠莫屬。
他將自己在新疆整理的資料和繪製的地圖全部交給左宗棠，說：
“吾老矣，空有御俄之志，終無成就之日。數年來留心人才，欲將此重任託付！”後來，左宗棠收復新疆，帶的就是林則徐繪製的地圖。
臨別之際，林則徐還寫了一副對聯相贈左宗棠：“苟利國家生死以，豈因禍福趨避之。”
回福建後，身染重病的林則徐深知來日不多，就命次子聰彝代寫遺書，向皇帝一再推薦左宗棠為“絕世奇才”、“非凡之才”。
左宗棠的名字，第一次引起了京城的注意。
三
有人說，歷史是任人塗抹的小姑娘，我認為，歷史有時候更是一個任性的小姑娘。
假如沒有晚清末年遭逢數千年未有的大變局，即使有林則徐的慧眼識才，左宗棠也毫無用武之地，終其一生，極有可能只是湖南一個默默無聞的教書先生。
很多時候，歷史的發展有其必然性，也有其偶然性，既可以稱作規律，也可以稱作氣數。
十年後的1852年，改信基督的洪秀全率領軍隊來到長沙。危急之際，左宗棠應湖南巡撫張亮基之聘出山，他冒著危險縋城而入後，張亮基大喜過望，將全部軍事悉數託付給左宗棠。
左宗棠“晝夜調軍食，治文書”、“區畫守具”，最終太平軍圍攻長沙三個月不下，被迫北去。
這一年，左宗棠40歲，他一生的功名也就從此開始。
如果說，在平定太平天國時，左宗棠並非主角的話，那麼，平定陝甘叛亂則是他為中華民族作出的第一大貢獻。
1866年，左宗棠奉詔帶領湘軍前往陝甘兩省。兩年後，左宗棠與李鴻章合力剿滅了捻軍。三年後，左宗棠派軍隊進攻寧夏金積堡，馬化龍父子投降後被殺。
1872年，左宗棠收復西寧，馬桂源投降後被押往蘭州並處死。隨後左宗棠大舉圍攻肅州，馬文祿被迫投降，後被處死。白彥虎等人則逃亡新疆，持續戰亂十年的陝甘迴歸安寧。
四
世界上，有無數的人，一輩子可能都在碌碌無為渾渾噩噩中度過。當然，也有的人，一輩子也許只要一件功名便足以彪炳千秋，名垂青史；
然而，左宗棠在平定太平天國和陝甘之後，又做了第三件足以讓其媲美漢唐的功——收復新疆。
1864年，新疆的阿古柏發動叛亂，幾乎佔領了整個新疆，沙俄也派兵進入新疆，清政府一片混亂。
1875年，即光緒元年，清廷內部爭議是否要出兵收復新疆。李鴻章等人力主海防，主張將“停撤之餉，即勻作海防之餉”。左宗棠則主張海防與塞防並重，並指出西北“自撤藩籬，則我退寸而寇進尺”，尤其招致英、俄滲透，“丟掉新疆則陝甘危矣，陝甘丟失則京師危矣”。
當時的軍機大臣文祥為左宗棠所說服，全力支持之，光緒皇帝和慈禧太后最後下定決心，同意平叛收復新疆，並下詔授左宗棠為欽差大臣，全權節制三軍。
左宗棠平定新疆形勢圖
1875年，左已經是六十三歲的老人，身為東閣大學士、軍機大臣，封二等恪靖侯，人生已經功成名就。如果成功，他所得的封賞也不會更多，但是如果失敗，他將承擔全部責任，不僅一世業績付諸流水，而且很可能就此客死新疆魂歸大漠。
五
左宗棠完全可以急流勇退，安享天倫之樂。但是，六十三歲的左宗棠不可能忘記林則徐的諄諄囑託，也不可能忘記自己所肩負的責任。
所謂滄海橫流、方顯英雄本色。自古以來，那些真正的大英雄都是為國開疆拓土，守護浸染祖先鮮血的土地。左宗棠選擇挺身而出，奉命於危難之間，這就是真正的大丈夫，真正的民族脊樑！
1876年，左宗棠帶著湘湖弟子進入新疆，當然，還有他為自己所準備的棺材。
“漢家煙塵在東北，漢將辭家破殘賊”，西風烈，戰馬嘶鳴，大漠無聲，殘陽血紅，六旬老翁抬棺西行，何等壯烈！
僅一年多時間，左宗棠就指揮西征軍，攻克了被外寇侵佔的南疆八城，收復了除伊犁以外的新疆領土。事畢，左宗棠上表申奏朝廷，光緒帝和慈禧太后嘉其功，詔封二等侯爵。新疆各地也於大小村鎮建立左公祠，燒香禮拜。
1884年，左宗棠奉旨以欽差大臣身份督辦閩海軍務。來福州後，年邁的左宗棠專門到福建林則徐祠拜謁，回憶起二十五年前的那個夜晚，以及林則徐的諄諄囑託，不由得老淚縱橫。
也許，如果沒有那場見面，今天的中國，將大不一樣。
一年後，1885年9月5日，晚清重臣左宗棠於福州病逝，享年74歲。
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