南北朝時期出現了多次北伐，比較有名的則有元嘉北伐、陳慶之北伐等。雖然這些北伐都是以失敗告終，但最恥辱的一次北伐還是南朝的最後一次北伐，也就是南方最後一個政權南陳的太建北伐。其領軍將領吳明徹作為南朝的最後一個漢人名將竟被北周活捉。
吳明徹，子通昭，秦郡人，是武廟七十二將之一。吳明徹在幼年時，其父母就雙雙亡故，成年後出任了梁朝的東宮直後。太清三年（548年），侯景作亂，叛軍進逼建康，天下一時大亂。當時吳明徹家裡有餘糧三千餘斛，然而鄰人四舍卻都已飢餓不堪，於是吳明徹就把家裡的餘糧都和鄰居們平分，因此救下了很多人。
承聖三年（554年），陳霸先鎮守京口時，因素聞吳明徹的名聲，於是就招攬了他，和他談論時世以及書史經傳，深得陳霸先賞識，被封為戎昭將軍。永定元年（557年），陳霸先代梁稱帝，建立了陳國，吳明徹被拜為安南將軍征討王琳，後無功而返。此後多次參加戰爭，勝敗不一。而真正讓他打出名氣的還是567年的沌口之戰。
當時，吳明徹對陣的是一支由西梁、北周以及叛臣華皎組成的聯軍，兩軍在沌口相遇展開大戰。交戰時，吳明徹募集軍中小船先去承受敵軍水軍的拍艦，等到其發拍（炮）都用了差不多，再採用陳軍的大艦發拍反擊，因此敵軍的船艦盡為陳軍所擊碎。敵軍眼見不妙，採用火攻，然而卻因風向突變，反而禍及自身，大潰敗。此後，吳明徹聲望日盛。
因此，在太建五年（573年），陳宣帝計劃討伐北齊時，吳明徹被推舉為北伐主帥。吳明徹率軍一路勢如破竹，先後攻克泰州、歷陽、合肥、合州、仁州。在攻壽春城時，決堤引水灌城，大敗北齊軍，一舉擒拿了北齊將領王琳、王貴顯等人。此後，北齊與北周的戰爭加劇，無暇南顧，而陳朝亦滿足於既佔之淮河兩岸地區，無意北進，因此此時北伐所得及其有限。
太建九年（577年），陳宣帝聽聞北周滅掉北齊後，意圖趁機奪取淮北地區，於是詔令吳明徹再次進軍北伐，這也是南朝的最後一次北伐。北周聞訊，即派梁士彥率軍抵抗，兩軍於呂梁遭遇交戰，吳明徹多次大敗他，於是梁士彥退城自守。吳明徹引清水灌城，在城下環列戰艦，變陸戰為水戰，加緊攻打。呂梁城危急。
於是北周又派王軌率軍前去增援。王軌對此則採取了極有針對性的措施，在水中佈置障礙，“橫流豎木，以鐵索貫車輪，遏斷船路”。陳國軍隊驚慌失措，於是提出了自掘河堤、隨水勢退兵的應對措施。此時的吳明徹正苦於背上生瘡，雖知道事情不會成功，但還是抱著僥倖的心理，同意了這一提議。
結果，水勢根本無法維持到陳國軍隊撤退就漸漸小了，於是船隻在半路就紛紛擱淺，部隊潰散。吳明徹走投無路，被追擊而來的敵軍活捉了。北周敬佩吳明徹是個名將，沒有將他殺害，封他為懷德郡公，官拜大將軍。但不久後，吳明徹就因憂憤加重病情，死於長安，時年六十七。南方政權的最後一個漢人名將就此落下了帷幕。
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