葉建民，1918年出生與河南省新縣，幼時因家境貧寒，只上過一年私塾，此後便在家裡幫忙，八歲便開始幫著家裡放牛，10歲就學會了農活。但令人差異的是，這位將軍的13歲就加入了中國紅軍。
1929年，11歲的葉建民參加了兒童團，並任兒童團團長。1931年參加中國工農紅軍，在羅山縣獨立師第16團當戰士。1931年秋，他在湖北黃安天子崗反圍剿中第一次參加戰鬥，左踝骨被炸傷，1932年傷愈後繼續回到部隊，很難想象這是一年年僅14歲孩子擁有的意志。
1935年10月，葉建民和張竭誠等4人被調到紅15軍團司令部作戰科工作，因為4人年紀都很小，被稱為"4個小參謀"。 在這裡，葉建民學習了軍事測繪、地形學、班排連戰術原則和戰鬥勤務。1936年5月，由於葉建民出色的表現，被選送到紅15軍團教導訓練大隊，學習軍事地形學、排以上編隊指揮、機關軍事業務和參謀工作。同年加入中國共產黨。
抗日戰爭時期，葉建民任八路軍115師344旅688團通訊參謀。在一場戰鬥中，日軍採用“九路進攻”的方式，將葉參謀所在的部隊重重包圍，而團長也因指揮部遭到炮擊犧牲，葉建民自己也身負重傷。由於沒有支援部隊，許多將士都灰心喪氣，但葉建民沒有放棄，在傷口還未包紮好的情況下，率領著80名傷員赤手空拳闖過敵重重封鎖線，當時原部隊都以為他犧牲了，將他列入了《抗日陣亡烈士名冊》。但沒想到，葉建民沒多久就追上了部隊，傷好後便重新投入了抗日作戰！
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