唐代的藩鎮，大家知道了。那時候的節度使，真像現在的督軍：土地，人民，財賦，沒有一件不是由他做主。權力既大，自然要一天天地恣橫起來，以至節度使成了世襲的官職，不是兒子繼了父親的位，便是屬官殺了主人而自立。朝廷一切顧問不得。所以那時名為統一，實在已經分裂了。
這樣的從唐至五代，擾攘了一百六十餘年，就連名義也禁不住分裂了，所以那時成了五代十國的局面。這個局面如何統一，大是難題。
宋太祖趙匡胤，本身也是後周的節度使。他受了部下的推戴，把黃袍披在他的身上，大家羅拜呼萬歲，就逼著周恭帝讓位，做了皇帝。
他有一天，召了樞密學士趙普論天下事，喟然嘆道：
從唐季以來，數十年間，換了八姓十二君，弄得兵革不息，生民塗炭。現在要定一個久長的計劃，應該怎樣做才好？
趙普答道：
陛下說出這句話，真是天地神人之福！這些禍亂都是由於節鎮的權過重。若能稍奪他們的權柄，天下就自然安定了。
太祖點頭稱善。過了些時，太祖和他的故人侍衛都指揮使石守信等（這一輩人就是推戴太祖做皇帝的）飲酒。
酒酣，太祖斥去了左右的人，對他們道： 我沒有你們也不會有今日的地位。但是天子也實在難做得很，倒不及做節度使的快樂！我現在竟弄得不敢安枕而臥了！
石守信等聽了不懂，請問緣故。太祖道：這不難懂得，這個位子誰不願坐！就是你們沒有貳心，你們的部下又誰不要富貴！倘使有這一天，你們的部下把黃袍加在你們的身上了，你們便是不要做也不成了！
石守信等聽了這話，驚慌極了，滴著淚，請太祖指示出一條生路。太祖道：
人生像白駒過隙。所以要富貴，不過為的是多積金錢，使得自己可以娛樂，子孫可以吃現成飯罷了。你們何不解去兵權，買了幾處好田宅，替子孫立著產業；還多買些歌童舞女，朝晚飲酒，歡樂地終了天年呢？ 你們如能這樣，我也和你們約為婚姻。君臣之間兩無猜疑，豈不是一件很好的事！
他們聽了，都感謝道： 陛下替我們計劃得這般好，那真是我們的幸福了！ 大家回去，就假說疾病，請罷典兵。
太祖一一依從，賞賜他們甚厚。 這一段故事，喚做“杯酒釋兵權”，是歷史上傳誦為佳話的。
我們都知道五代時，藩鎮強盛，要換一個節度使，必須先派人去疏通，並且發兵防備。這樣做去，尚有換不成的。太祖用了趙普的計劃，漸漸地削弱他們的權柄。每逢一個人出缺，就叫文官去接替。又添設各州通判，凡軍民之政都歸他統治，奏事得直達御前。
又令節鎮所領支郡都直接隸屬於京師，他們也得自己奏事。於是節度使的權柄就輕下來了。 自唐玄宗以來，藩鎮屯了重兵，所收地方支稅都自行截留。五代時，他們又令部下佔據了場務（場務如鹽場、礦場之類），中央更少了一筆收入。
太祖用了趙普的計劃，命各州除了度支經費之外，所有金帛完全送到汴都。每一個節度使出缺，即命文官權知所在的場務。一路（宋初分國內為十五路）的財政，設一個轉運使專管其事。於是，各地方的財利盡歸到中央了。
太祖又命各州的長官，揀選本道驍勇的兵丁送到都下，補入禁衛兵。又從禁衛兵中選出強壯的兵，定為“兵樣”，分送各道，召募教習；等到精練了也送到都下。又立“更戍”之法，分派禁衛兵戍守邊城，逐期掉換，使得他們常常往來道路，可以操習勤苦，均平勞佚。於是藩鎮不得把兵丁作為自己的專有品了。
從前藩鎮跋扈專斷，屢屢枉法殺人，朝廷不能過問。太祖又命各州，凡定死罪，均須錄案奏聞，付刑部詳覆。於是藩鎮又不得專擅殺戮之權了。 以上都是太祖對付境內藩鎮的事。
那時宋的四圍，南有荊南、武平、南漢，西有後蜀，東南有吳越、南唐（南漢亡後，南唐自貶國號曰江南），北有北漢，依然是並峙爭雄的局面。宋太祖用杯酒釋兵權，讓內部的藩鎮的權利歸於皇權，維護國內的穩定也為奪取其他小國做了充分準備，首尾十九年，就統一各個小國，贏得最後勝利。
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