沙坡头是国家首批AAAA级旅游景区，是第一个国家级沙漠生态自然保护区，是中国三大鸣沙一一沙坡鸣钟所在地，丰硕的治沙成果于1994年被联合国授予“全球环保500佳单位”的光荣称号，同年被国务院授予“科技进步特别奖”被世人称为“沙都”。2004年被国家体育总局授予“全民健身二十个著名景观”。2007年5月8日，中卫市沙坡头旅游景区经国家旅游局正式批准为国家5A级旅游景区。
沙坡头集大漠、黄河、高山、绿洲为一处，具西北风光之雄奇，兼江南景色之秀美。有中国最大的天然滑沙场，有横跨黄河的“天下黄河第一索”，有黄河文化代表古老水车，有黄河上最古老的运输工具羊皮筏子，有沙漠中难得一见的海市蜃楼。可以骑骆驼穿越腾格里沙漠，可以乘坐越野车沙海冲浪，咫尺之间可以领略大漠孤烟、长河落日的奇观。
沙坡头主要保护对象为自然沙漠景观、天然沙生植被、治沙科研成果、野生动物、明代古长城、沙坡鸣钟等人文景观及其自然综合体。2018中国西北旅游营销大会暨旅游装备展上，入围“神奇西北100景”榜单。
保护区的地势西北高，东南低，由西北向东南倾斜。沙丘纵横，高低起伏，覆盖在第二纪或第三纪红砂岩和高河漫滩阶地以及冲积洪积平原上，保护区沙漠由腾格里沙漠前移堆积而成，沙层厚度一般在20～30m，最厚达50m。多为垄状沙丘、新月形沙丘链、新月形沙丘和格状新月形沙丘，构成了典型的风沙地貌。
保护区的湿地植物有水生和湿生两大类，共有114种植物，占保护区植物种类的25.91%。保护区的水生植物分为沉水植物、浮水植物和挺水植物。保护区的湿地植被可划分2个植被型组，3个植被型，6个植被亚型，11个群系。
通过珍稀、濒危野生物种的繁殖培育基地建设、实施核心区、缓冲区防护工程，能进一步控制和杜绝人类活动对核心区、缓冲区的干扰与破坏，使保护区内的鸟类得到有效保护，自然植被得以恢复。
湿地是多种脊椎动物类群的栖息地。保护区的湿地动物被列入国家保护动物的种类都是鸟类，共有7种，占保护区国家保护动物的30.43%，其中Ⅰ级2种：玉带海雕和白尾海雕；Ⅱ级5种：鹗、大天鹅、灰鹤、蓑羽鹤和白琵鹭。
荒漠生态旅游活动的开展，每年旅游收入达2000余万元，可增加当地的旅游和其他服务业收入，带动沙坡头地区餐饮、运输、交通、旅馆等第三产业的发展。
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