大理白族自治州地處雲南省中部偏西，海拔2090米，東鄰楚雄州，南靠普洱市、臨滄市，西與保山市、怒江州相連，北接麗江市。
地跨東經98°52′～101°03′，北緯24°41′～26°42′之間，東巡洱海，西及點蒼山脈，轄大理市和祥雲、彌渡、賓川、永平、雲龍、洱源、鶴慶、劍川8個縣以及漾濞、巍山、南澗3個少數民族自治縣，是中國西南邊疆開發較早的地區之一。
地處低緯高原，四季溫差不大，乾溼季分明，以低緯高原季風氣候為主，境內以蝴蝶泉、蒼山、洱海、大理古城、崇聖寺三塔等景點最有代表性。
大理歷史悠久，是雲南最早文化發祥地之一。據文獻記載，4世紀白族祖先就在這裡繁衍生息，散佈了許多氏族部落，史書中稱為“昆明之屬”，他們創造了燦爛的新石器文化。
大理州地處雲貴高原與橫斷山脈結合部位，地勢西北高，東南低。地貌複雜多樣，點蒼山以西為高山峽谷區。點蒼山以東、祥雲以西為中山陡坡地形。境內的山脈主要屬雲嶺山脈及怒山山脈，點蒼山位於州境中部，如拱似屏，巍峨挺拔。北部劍川與麗江地區蘭坪交界處的雪斑山是州內群山的最高峰，海拔4295米。最低點是雲龍縣怒江邊的紅旗壩，海拔730米。
大理市是以白族為主體的少數民族聚居區，白族佔有全市人口的65%。白族風情多姿多彩，風俗習慣具有鮮明的地方民族特色。
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