突厥在歷史上曾活躍於蒙古高原和中亞地區。它本是柔然汗國的一個 臣屬，後由高昌北山定居金山，成為柔然鍛奴。540年才始載於中國史冊。此後突厥開始逐漸的發展壯大，兼併高車（鐵勒），大敗柔然，建立起了幅員遼闊的突厥汗國，勢力迅速擴展至整個蒙古高原，成為了中國北方草原地區繼匈奴、鮮卑、柔然之後的又一個強大民族。
當時正值中國北方地區西魏（北周）與東魏（北齊）兩個政權並存。雙方懾於新興突厥汗國強大的軍事實力，也為了消滅對方，雙方均對突厥採取納貢和親的政策，以尋求突厥帝國的支持。因此突厥可汗曾極輕蔑的說“我在南邊兩兒常孝順，何患貧也？”兩兒即指北齊、北周，直接把中原華夏人稱為“中原兒”。
公元581年，楊堅篡周稱帝，建立了隋朝，是為隋文帝。隋文帝是個雄才大略的君主，有心改變北周時期的的屈辱地位，於是停止了向突厥的歲貢。這引起了突厥的怨恨，於是趁著隋朝立足未穩之際，屢屢反動對隋朝的進攻，掠奪財物。為了擺脫被動局面，隋文帝遂於開皇三年（583年），以秦州總管竇榮定率步騎兵三萬，向突厥發起反擊。
兩軍於高越原（今甘肅民勒）地區遭遇，陷入了對峙局面。高越原地處沙漠地帶，乾枯無水，隋軍只好刺馬血解渴，死者十分之二三。好在不久就天降大雨，隋軍士氣復振，於是率軍進擊，數挫突厥鋒芒，然而還是無法徹底打敗突厥主力。就在統帥竇榮定一籌莫展之際，一個戍卒出現了。他的出現不僅改變了兩軍的對峙局面，還嚇得突厥軍最終驚慌而退。
這個戍卒名叫史萬歲。史萬歲是京兆杜陵人，其父在北周武帝時戰死，史萬歲就以忠臣子被授開府儀同三司。後隨上柱國樑士彥平定尉遲迥叛亂，因功拜上大將軍。隋初，爾朱績謀反，史萬歲受到牽連，被髮配到敦煌為戍卒。敦煌的戍主甚是勇武，常單槍匹馬深入突厥部落，突厥無人能擋。史萬歲由於馳射精湛，因此深得戍主賞識，兩人常同行深入突厥境內數百里，名振北夷。
竇榮定率軍來到這裡後，史萬歲當即自投軍門請求報效，要求立功贖罪。竇榮定之前早就數聞史萬歲驍勇，於是欣然接納。隨後就派人向突厥提出“士兵有什麼罪過，何必讓他們互相殘殺呢？只在兩軍中各挑一位勇士決鬥比個勝負吧。”突厥阿波可汗應允，遂派一名騎將前來挑戰。
竇榮定就派史萬歲 出馬應戰，史萬歲衝過去，手起刀落就把突厥勇士的頭顱砍了下來，得勝而回。突厥人大驚，有不少知其大名的都無心再戰，士氣低落，於是突厥只好請求議和而退。再次立下大功的史萬歲也因此得以重新回到朝廷，被楊堅授予上儀同，領車騎將軍，為隨後的平定南陳統一中國立下了不朽功勳。
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