京劇《烏盆記》又名《奇冤報》，故事可謂源遠流長，成為京劇劇目後，一直是京劇鬚生唱工戲的代表作，長期以來，凡是以唱工見長的老生演員，無不將其作為拿手好戲。其劇情為：北宋年間，南陽商人劉世昌到外地買賣綢緞，結賬回家，與僕人行至定遠縣遭遇大雨，投宿在窯戶趙大家中。趙大夫婦窺其行囊沉重，頓起不良之意，設計將劉世昌主僕二人毒死，將屍體剁為肉醬燒成烏盆。恰逢草鞋匠張別古到趙大住處討要草鞋錢，趙大未予錢，用烏盆抵賬。就在張別古回家的路上，劉世昌的冤魂開始呼叫張別古，張別古大驚失色，前往城隍廟許願。回到家中，劉世昌冤魂向張別古敘述了被害經過，懇求張別古帶他去定遠縣知縣包拯處申冤。張別古帶烏盆去至包公處，最終包公查明案情，申雪了冤案。
包拯歷史上確有其人，在《宋史》中也有傳，在中國民間被奉為剛直不阿、匡扶正義的清官化身，各種冤假錯案的平反昭雪都集中到了他一個人身上。有關包公的小說成為公案小說的發端和影響最大的一類。應該說，在中國戲曲初興之時的宋元時代，就已經有了多出包公戲。《烏盆記》最早被搬上舞臺始於宋元時期，南戲即有《包待制判斷盆兒鬼》，元代無名氏所撰雜劇《叮叮噹噹盆兒鬼》是現存最早的劇本。故事主線已與京劇情節大體相同，只是人物與發生地有別。至於小說和講唱文學中有關這一故事的版本也不少，而與本劇最為接近的，是清代嘉慶年間風行的小說《三俠五義》，其中第五回《墨斗剖明皮熊犯案，烏盆訴苦別古鳴冤》，在情節、人物、發生地等方面與京劇《烏盆記》基本一致。可以說，京劇《烏盆記》應該是由小說《三俠五義》改編而來。
《烏盆記》是一出著名的“鬼戲”。主人公劉世昌在被害死以後成了鬼魂，演員要面覆黑紗出場（黑頭戲《探陰山》飾演包拯的演員也是面覆黑紗出場，說明是在陰間的活動），況且面部也不需要什麼表情，只憑酣暢淋漓地演唱劇中如泣如訴的大段唱腔而彰顯其好嗓子。演出此劇的集大成者當屬近代京劇鬚生宗師、譚派創始人譚鑫培，他在此戲的唱腔方面有許多創新，清新婉約乾淨利落，最終將此劇改造成了譚派名劇之一。著名京劇表演藝術家、扮演革命樣板戲現代京劇《沙家浜》中指導員一角的譚元壽，曾經記述過其曾祖所經歷的一段往事：清末，英國有一個藝術家訪問團來北京，慈禧太后降旨，令譚鑫培參加會見，譚鑫培在會見時，即清唱了《烏盆記》中“未曾開言淚滿腮......”那段著名的反二黃唱腔。當時，對漢語和京劇一無所知的英國客人在聽完之後說，這段唱腔，聽著好像是一個幽靈的哭泣和哀嘆的聲音。可見，這段唱腔的傳神和表現力之強。
譚鑫培之後，承其衣缽的便是民國四大鬚生之一的餘叔巖，演劉世昌於服毒後的掙扎，做工身段猶如春波細紋，層序井然，情緒意境不失緊張，處處精神，面面俱到，宛如水銀瀉地。餘叔巖現存十八張半唱片中也有一段《烏盆記》的唱腔，為二黃原板“老丈不必膽怕驚......”，雖然不是反調，但是也能夠以蒼涼沉鬱唱出，並且更為花哨，不失為經典之作。
再後來，唱這出戏最出名的是譚鑫培的嫡孫位列後四大鬚生之一的譚富英。譚富英天生一條好嗓子，唱得遊刃有餘，酣暢淋漓，頗具乃祖風範。
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