西邊之西
中國是世界上歷史最完備的國家，五千年以來從未間斷過，歷史文獻十分的詳細，今天的我們依然可以看得懂司馬遷在2000多年前寫的《史記》，而今天的英國人、法國人如果不專門學習拉丁文、希臘文，是看不懂希羅多德在2000多年前寫的《歷史》的，同樣，司馬遷寫《史記》的時候，黃帝、炎帝、堯、舜、禹時代的歷史距離司馬遷生活的年代也已經有兩三千年了，但是，司馬遷依然可以完整的記述自黃帝、炎帝、堯、舜、禹時代以來的世系，《史記》既記述了漢武帝時代的當代史，也記述了自漢武帝以前直至黃帝時代的歷史，而希羅多德寫的《歷史》則是一部當代史，古希臘羅馬時代的人甚至不知道克里特文明和邁錫尼文明的情況，中世紀的歐洲人對古希臘羅馬時代的歷史也知之甚少，只有中國的歷史從未中斷過，有著十分詳細的記載。
（大禹）
我們要對中國歷史有一個基本的時間軸的概念，中國的歷史自黃帝以來大概有4600多年，自夏朝以來，大概有4088年，明白有年可以依據的歷史，開始於西周的共和行政元年（公元前841年），因為《史記·十二諸侯年表》中的時間，最早追溯至西周共和行政元年，而在此之前的歷史，司馬遷也找不到紀年了。明白有年、月、日可以依據的歷史，開始於魯隱公元年（公元前772年），因為《春秋》這本書的內容開始的時間是在魯隱公元年。
（《春秋》的第一句話就是“隱公元年春王正月”，圖為《春秋左傳》書影。）
為什麼在公元前841年之前的歷史，沒有紀年可以查詢，而在公元前772年之前的歷史，則沒有月、日可以查詢呢？這主要有三個方面的原因。
第一，記憶的問題
歷史其實就如同一個人的記憶，越久以前的事情，只記得發生在哪一年，但卻不記得發生在哪一月哪一日，只有最近發生的事情，才清清楚楚記得是發生在哪一年哪一月哪一日，一個民族的歷史也是如此。
第二，考古資料的缺失
人類的歷史，包括地球的歷史想要精確到年、月、日，必須依賴歷史文獻，人類用文字給歷史定了一個比較小的尺度，如果沒有文字記述，依靠科技手段，歷史是以百年、千年，甚至是萬年這樣的大尺度計算的，比如地質時期的歷史基本都是千年的尺度，自從有了文字以後，歷史甚至可以精確到小時、分鐘和秒。
古希臘文明、兩河流域文明、古埃及文明的紀年可以追溯至公元前2000年前，是因為有詳細的考古資料，而在我國，現在只發現了商代的甲骨文，甲骨文所記述的內容始於盤庚遷殷，終於商紂王，盤庚遷殷的時代是商朝中後期了，迄今為止，我們並沒有發現夏代的文字，更沒有發現黃帝、堯、舜、禹時代的文字，所以，在公元前841年以前的歷史，僅憑傳世文獻是無法精確到年、月、日的，比如《尚書》、《史記》等傳世文獻中都有關於鳴條之戰的記載，但是，這兩件大事所發生的準確時間卻沒有記述，而我們又沒有找到夏代的文字，所以，我們只知道鳴條之戰這件事的詳細經過，但卻不知道發生的準確時間。依靠天文學等自然科學的手段來推斷鳴條之戰的時間，是遠不如歷史文獻來的精確和有說服力的。
第三，秦始皇焚書坑儒與項羽火燒咸陽城
在春秋戰國時期，各諸侯國都有官修的史書，公元前213年，李斯向秦始皇建議，“史官非秦記皆燒之。非博士官所職，天下敢有藏《詩》、《書》、百家語者，悉詣守、尉雜等燒之。”秦始皇隨後根據李斯的建議開始焚書，首先被燒燬的就是除《秦記》以外的所有史書，然後是《詩經》、《尚書》這兩部經典，諸子百家的書籍也在焚燒之列，不在焚燒之列的書籍只有那些實用類的諸如醫藥、卜筮、種樹方面的書籍，《詩》、《書》、《禮》、《春秋》這四部儒家經典，因為是孔子教學用的書，秉持儒家學說的文人一般都把這幾本書背下來了，並且秦始皇的焚書令中是允許博士官收藏儒家經典的。
（孔子畫像）
儒家經典得以口耳相傳，直到漢初的時候，才重新被整理出來，由於口耳相傳的緣故，所以每個人默寫出來的版本是不一樣的，後來又發現了用篆文書寫的老版本，於是在漢代就出現了今文經與古文經的爭論，但不管怎麼樣，儒家經典總算保留了下來，《易》在當時被認為是卜筮之書，也得到了保留，而史書就沒有那麼幸運了，只有《秦記》保留了下來，“史官非秦記皆燒之”，既然《秦記》保留了下來，那為什麼公元前841年之前的歷史沒有精確的紀年呢？我們都知道，戰國七雄當中，秦國的文化是最落後的，而且秦國只重視耕戰，不重視文教，秦國的史書《秦記》也非常的簡略，遠不如六國的史書詳實，而六國的史書都被燒了，《春秋》是一部史書，同時也是一部儒家經典，《春秋》因儒家經典的緣故而被孔子的門人給保留了下來，所以，春秋戰國時期的大部分歷史，我們只能以魯國的官修史書《春秋》為依據，《春秋》所記載的歷史，開始於魯隱公元年，所以，自魯隱公元年（公元前772年）以來，中國的歷史有明白的年、月、日可供查詢。
秦朝進行焚書的時候，目的是限制民間藏書，有些書籍在秦朝宮廷之中可能留有孤本，項羽進入咸陽城後，火燒了咸陽城內的宮殿樓宇，僅存的書籍也在這場大火中被焚燒了。
在目前，我們所熟知的傳世歷史文獻中，春秋戰國時期的歷史，主要是以《春秋》為依據的，而夏、商、周時期的歷史則主要是以《尚書》、《周禮》為依據的，《周禮》是記載周朝的典章制度的，不是純粹的歷史書，並無準確的年月日，《尚書》雖然是史書，但是是以“記言”為主的史書，不是以“記事”為主，所謂的“左史記事，右史記言”，因此《尚書》當中也沒有準確的紀年。
當然，司馬遷在寫《史記》的時候，關於黃帝、堯、舜、禹、夏朝、商朝、周朝時期的歷史，他所能參考的書籍，肯定比我們現在知道的要多，很多的書籍可能在漢代以後散佚了，但不管怎麼樣，司馬遷所參考的資料，全都反映在了《史記》裡了。
所以，關於先秦時期的歷史，我們所能閱讀的史料並不多，無非就是《尚書》、《春秋》、《史記》這幾本書，另外《詩經》、《周禮》等非史籍著作也能作為參考，那麼依據《史記》，我們所能知道的最早的明白有年可考的歷史，始於西周共和元年（公元前841年），而有年、月、日可考的歷史，則始於魯隱公元年（公元前772年），未來，如果有新的史料被發現，也許明白有年、月、日可考的歷史，也會向前推進很多年。
