我在芝加哥大學經濟系有一個小朋友邁克，今年剛上大學一年級。芝大經濟系諾貝爾獎得主雲集，是聞名全球的“芝加哥學派”的發祥地。在他的幫助下，我像一個大一新生一樣背起書包，走進他們的Liberal Arts課堂聽課。芝大的General Education在全美獨樹一幟。
我選了一門希臘思想史的討論課。本來我還想多選一些，但邁克建議我最好只選一門，從頭到尾聽下來。我聽了很不服氣。想當年，我在北大讀書時一學期至少要選十門課。邁克很直率地告訴我，他一學期只選了五門課，已經快要崩潰了，我將信將疑。
果不其然，這門課的難度極大。學生平均兩到三個星期要讀完一本像柏拉圖的《理想國》這樣的著作。一學期下來大約要讀四本原著，還不包括補充閱讀材料。學生在課後必須要讀原著，否則既不能完成作業，也無法參與課程討論，而這些會統統計入學生的最終成績。
上完課後，邁克帶我到食堂去吃飯。他幾乎是連跑帶顛地取完東西——順帶幫我也取了午餐——坐下之後就從書包裡拿出書和筆，一邊吃一邊在書上寫寫畫畫。
匆匆吃完飯後，邁克對我說，下個星期他會非常忙，因為要開始期中考試了。這些期中考試會一直持續到學期結束，也就是說，是和期末考試連在一起了。
那一瞬間，我忽然明白了為什麼邁克以及其他芝大的學生那麼忙，以至於幾乎連吃飯的時間也沒有。
芝大學生很少偷懶的首要原因是選課制度。學校規定，學生選課是自由的。但在本科一二年級的Liberal Arts課程中，人文科學、社會科學和自然科學的課程都有相應的學分要求。最重要的是，在學生的選課目錄中，小班討論課必須要達到一定比例。如果說，上大課時學生還有可能偷懶的話，那麼，在十來個人的小班討論課上就無論如何也偷不了懶。
目前，國內許多大學也實行了自由選課制度，對人文科學、社會科學和自然科學的課程也提出了學分要求，但僅具其形。實際上這些課程的單位課業負擔並不大，對學生的智慧和思維並沒有提出強有力的挑戰，很難保證教育教學質量。這就是學生們自己形容的所謂“水”課和“水”系。
邁克告訴我，芝大學生很少偷懶的根本原因在於，上芝大的費用太高，每年的學費和生活費接近6萬美元。因此，在芝大學習的每一天，上的每一堂課，都可以相應地折算成學費。因此，每個學生都鉚足了勁兒拼命地學習。對於那些依靠獎學金讀書的學生而言更是如此。
我原來以為，美國頂尖大學學生很少偷懶是因為他們實行“寬進嚴出”制度，淘汰率高，在過程中迫使學生不敢偷懶。這可能是一個誤讀。實際上，對於美國最頂尖的大學來說，入學競爭極為激烈，條件一點也不“寬”，許多大學的淘汰率並不算很高。芝大也是如此。儘管學校非常重視學生培養質量，但通常情況下，也不會太難為學生。只不過，對學生而言，如果成績單上都是C的話，不要說自己看著不好意思，在就業時也會喪失競爭力。
美國頂尖大學學生很少偷懶這一現象，看起來簡單，但實際上是和美國的私立大學制度、就業市場的多樣性以及社會誠信等緊密聯繫在一起，不可分割。
一意林
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